(Washington) Des millions d’Américains pourront observer lundi une éclipse totale, un phénomène rare qui attirera de nombreux touristes le long d’une diagonale traversant les Etats-Unis du sud au nord-est.
Daniel STUBLEN
Agence France-Presse
À Burlington, dans l’État du Vermont, au nord-est du pays, le soleil sera complètement obscurci juste avant 15h30 le 8 avril.
De nombreux hôtels affichent complet depuis des mois. Et les prix des quelques chambres restantes, généralement autour de 150 dollars la nuit, s’élèvent entre 600 et 700 dollars le jour de l’événement astronomique le plus important de l’année.
“Je ne sais pas si nous reviendrons sur quelque chose comme ça”, déclare Jeff Lawson, vice-président de la chambre de commerce locale.
Il s’agit selon lui d’une « opportunité incroyable » qui « est littéralement tombée du ciel » pour la commune de 40 000 habitants.
À moins que la météo ne gâche la fête, l’événement devrait permettre à Burlington de voir sa population doubler pour la journée, avec des visiteurs venant en voiture, en train et même en jet privé, assure Jeff Lawson.
Selon la NASA, environ 32 millions de personnes vivent dans l’obscurité totale, là où l’éclipse totale sera visible.
Conséquences économiques
Les préparatifs pour ce grand jour ont commencé il y a des années, a déclaré Matt Bruning du ministère des Transports de l’Ohio.
Depuis la dernière éclipse majeure aux États-Unis, en 2017, « l’une des choses que l’on entend beaucoup, c’est qu’il n’est jamais trop tôt pour commencer à se préparer », poursuit-il. Malgré cela, prévient-il, il y aura inévitablement « des retards et des embouteillages ».
A Cleveland, ville de l’Ohio, les autorités locales attendent quelque 200 000 visiteurs, dont quatre jours de concerts lors d’un « festival solaire » ou « Solarfest ».
Les retombées économiques directes et indirectes de l’éclipse de cette année pourraient atteindre six milliards de dollars, estime le cabinet d’analyse économique Perryman Group.
Cette année, la trajectoire de l’éclipse totale est large d’environ 185 kilomètres, soit plus large qu’en 2017. Son passage débutera dans l’ouest du Mexique et traversera les États-Unis avant de se terminer dans l’est du Canada.
Pour l’occasion, de nombreuses écoles situées le long de cette trajectoire seront fermées ou permettront aux élèves de partir plus tôt, de Cleveland aux États-Unis jusqu’à Montréal.
Plusieurs compagnies aériennes ont annoncé des vols spéciaux pour l’éclipse, dont l’américain Delta qui passera même par le chemin de l’obscurité. Le premier de ces vols est devenu complet en 24 heures, selon la compagnie.
« Expérience complètement différente »
Dans le reste des États-Unis, les résidents pourront voir au moins une éclipse partielle.
Mais l’astronome Jean-Luc Margot, comme d’autres, souhaite faire le déplacement pour observer l’éclipse totale.
« Une éclipse partielle, même à 99 %, est une expérience complètement différente de celle d’être dans l’obscurité totale », explique-t-il.
Quand les gens voient enfin l’éclipse, ils sont “souvent émus”, raconte l’astronome belge, qui enseigne désormais à Los Angeles et se rendra pour l’occasion au Texas, dans le sud du pays.
“C’est un événement d’une telle beauté, dû à une concordance cosmique totale”, poursuit-il.
Le Soleil est en effet environ 400 fois plus grand que la Lune, mais il est également 400 fois plus éloigné. C’est pourquoi les deux étoiles semblent de taille similaire depuis la Terre.
Les scientifiques utilisent traditionnellement les éclipses pour observer et mieux comprendre la couronne solaire, la couche externe de l’atmosphère du Soleil.
L’éclipse totale sera également scrutée pour d’autres raisons, les scientifiques envisageant d’étudier notamment les effets du phénomène sur l’atmosphère terrestre ou sur le comportement des animaux.
“Les éclipses ont un pouvoir spécial”, a récemment déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson. Ils touchent les gens qui ressentent une sorte de respect pour la beauté de notre Univers.
