quel est ce gaz utilisé dans les bombes nucléaires

C’est un gaz rare indispensable aux armes de dissuasion », selon le ministère des Armées. Après la visite du ministre des Armées Sébastien Lecornu sur le site de la centrale nucléaire de Civaux (Vienne), le ministère a annoncé une « collaboration » avec EDF afin d’utiliser la puissance des deux réacteurs nucléaires de la centrale pour produire avec le CEA (Commissariat à l’énergie atomique) de la tritium.

« Cette collaboration est à l’étude depuis les années 1990 et s’inscrit dans une planification de longue date, habituel pour les outils industriels de défense », a précisé le ministère ce lundi 18 mars 2024, dans un communiqué. Mais qu’est-ce que le tritium exactement ?

Définition scientifique de cet élément chimique

Le tritium « est l’isotope le plus rare de l’hydrogène», lit-on en préambule sur le site gouvernemental de l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire.

C’est un élément chimique, donc, qui se trouve dans l’hydrogène (l’élément chimique le plus abondant dans l’Univers et l’atome présent dans la molécule d’eau). Le tritium est composé deun proton et de deux neutronsces éléments se trouvent dans le noyau de l’atome (qui est le constituant de base de la matière).

Le tritium se forme dans l’atmosphère et s’associera rapidement à un atome d’hydrogène et d’oxygène. Elle atteint ainsi « la surface de la Terre sous forme d’eau ».

Sa principale origine naturelle provient de réactions se produisant dans la haute atmosphère entre les gaz atmosphériques et les rayons cosmiques. Le tritium possède les mêmes propriétés chimiques que l’hydrogène et se retrouve donc dans les mêmes molécules.

Ainsi, le tritium est chimiquement identique à l’hydrogèneà la seule différence qu’il possède un surplus de deux neutrons dans son atome, ce qui le rend instable. « Afin de gagner en stabilité, il émet des électrons de faible énergie et se transforme en un nouvel élément stable, hélium.”

Le tritium, un élément naturel… ou artificiel

S’il s’agit donc d’un élément naturel, « le tritium peut aussi avoir une origine humaine », explique l’IRSN. Parce qu’il est également produit artificiellement par des réactions de fission dans
réacteurs nucléaires.

Depuis les premières attaques nucléaires en 1945, du tritium d’origine artificielle a également été retrouvé dans l’environnement. Actuellement, en France, les centrales nucléaires à eau sous pression, l’usine de retraitement des combustibles usés et les installations liées à la défense constituent les principales sources de tritium artificiel.

Ainsi, les centrales nucléaires peuvent être à l’origine de la production de tritium, comme la centrale de Civaux, dans la Vienne.

Le tritium est un atome radioactif, ce qui le rend donc intéressant pour la dissuasion nucléaire. Il est utilisé pour fabriquer des bombes nucléaires à fusion nucléaire, selon un article de l’Institut de recherche sur l’énergie et l’environnement. On estime que les ogives nucléaires contiennent environ 4 g de tritium.

« Sa demi-vie radioactive est de 12,3 ans. Autrement dit, après 12,3 ans, la moitié des atomes d’un échantillon de tritium se seront désintégrés et transformés en hélium. A titre de comparaison, la période radioactive du carbone 14, utilisé pour la datation des objets archéologiques, est de 5 730 ans », précise l’IRSN.

Où trouve-t-on le tritium ?

Le tritium se retrouve dans l’environnement « sous une multitude de formes physiques (solides, liquides et gazeuses) et chimiques ». Cela dépend de la forme sous laquelle il se présente produit ou rejeté dans l’environnement ainsi que les transformations chimiques subies par ces molécules dans la nature.

Pour être plus précis, le tritium se présente sous trois formes :

• Eau tritiée (sa forme la plus courante donc) : dans ce cas, un atome de tritium remplacera l’hydrogène classique dans la composition d’une molécule d’eau ;
• Tritium gazeux : il se forme principalement dans la haute atmosphère et une faible quantité de tritium gazeux est rejetée par les installations nucléaires ;
• Tritium lié organiquement : grâce à l’absorption d’eau tritiée, le tritium est capable d’intégrer le métabolisme des êtres vivants (animaux et végétaux) et de se fixer sur les molécules formant la matière vivante.

Le tritium utilisé pour renforcer la dissuasion nucléaire ?

Il y a quelques jours, Emmanuel Macron évoquait la stratégie de défense française et la guerre en Ukraine. Dans une interview diffusée sur France 2 Et TF1il a affirmé que les Français devaient se sentir « protégés » contre la Russie.

Alors que Vladimir Poutine a brandi à plusieurs reprises la menace nucléaireson homologue français a voulu rassurer ses concitoyens, affirmant que si une escalade de la violence russe survenait, « nous serons prêts à prendre les décisions qui s’imposent ».

Difficile donc de ne pas lier cette nouvelle collaboration à la stratégie militaire française sur la guerre en Ukraine, et à la volonté de renforcer son pouvoir nucléaire.

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