Easton Cowan a vu les chances du Canada s’effondrer en un instant.
Josué Clipperton
La Presse Canadienne
L’ailier était assis sur le banc lorsque la République tchèque a marqué le but gagnant sur un rebond tardif lors d’une défaite de 3-2 en quarts de finale du Championnat mondial de hockey junior l’an dernier. L’unifolié s’est contenté de la cinquième place.
Cowen, un espoir des Maple Leafs de Toronto, est l’un des cinq joueurs de retour cette année dans une équipe à la recherche d’un résultat différent à Ottawa.
Les secondes chances ne sont pas toujours possibles. La quête débutera jeudi, contre la Finlande.
“Tout le monde dans le vestiaire rêvait de grandir”, a déclaré Cowan. Nous voulons que nos rêves deviennent réalité. »
Pour y parvenir, les favoris locaux devront faire bien mieux qu’il y a 12 mois en Suède.
Malgré une formation remplie de joueurs très talentueux et de choix de première ronde au repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), dont Macklin Celebrini, sélectionné au premier rang au total par les Sharks de San Jose quelques mois plus tard, le Canada n’arrive jamais à se lancer.
Les attentes étaient bien plus élevées.
« [On a] quelque chose à prouver, a déclaré le défenseur Oliver Bonk, également de retour. Nous ne pouvons pas nous attendre à recevoir quoi que ce soit, même si nous jouons pour le Canada. »
Malgré ce revers, il y a eu des problèmes importants avant le Mondial junior de l’année dernière qui ont nui au programme masculin des moins de 20 ans.
Hockey Canada n’a pas tenu son camp d’été habituel et n’a pas pu embaucher un dépisteur en chef en raison de contraintes financières découlant d’une série de scandales qui ont mené à des réductions de financement et à l’annulation de commandites.
La pandémie de COVID-19 a également eu un impact sur l’équipe canadienne, puisque plusieurs joueurs n’ont pas vécu la même expérience sur la scène internationale en raison d’événements annulés.
Mais ces excuses ne tiennent plus en 2025.
« Les choses se sont mises en place », a déclaré Peter Anholt, qui dirige le programme des moins de 20 ans de Hockey Canada. Il ne s’agit pas de choisir des joueurs en fonction de leurs points ou de leurs choix au repêchage. Il s’agit de savoir qui va nous donner une chance de gagner. »
Le mot « compétitif » est sur les lèvres des joueurs, des entraîneurs et de la direction depuis le début du camp de sélection. C’est un point clair sur lequel l’accent est mis.
«Nous voulons une véritable équipe canadienne», a déclaré Scott Salmond, vice-président, haute performance de Hockey Canada. Nous voulons une identité canadienne. »
La barre sera fixée par l’entraîneur-chef Dave Cameron, de retour pour une troisième édition après avoir remporté l’argent en 2011 et l’or en 2022. Il a également été entraîneur adjoint lorsque le Canada a triomphé en 2009 à Ottawa.
“Deux ou trois jeux feront la différence”, a-t-il déclaré. Il faut de la chance. C’est un tournoi difficile. »
Le Canada et la Finlande font partie du groupe A avec les États-Unis, la Lettonie et l’Allemagne. Le groupe B comprend la Suède, la République tchèque, la Slovaquie, la Suisse et le Kazakhstan. La Russie reste mise à l’écart de la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) en raison de l’invasion de l’Ukraine.
Les quarts de finale auront lieu le 2 janvier, les demi-finales le 4 janvier et la finale le 5 janvier.
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