Après deux semaines de Coupe d’Europe, l’USAP retrouve le Top 14 ce samedi (16h30) avec un gros déplacement à Paris. Un match avec un concurrent direct actuel pour le maintien, et qui lancera ce bloc de trois matches.
Il y a plusieurs tournants dans une saison. Mais le bloc de trois matches qui se déroule face à l’USAP lors de ces fêtes de fin d’année s’annonce décisif pour la suite de cet exercice 2024-2025. En s’inclinant contre Toulon à Aimé-Giral il y a trois semaines (13-22), les sang et or se sont mis en mauvaise position au classement (11ème avec 19 points). Ils n’ont désormais plus que 4 points d’avance sur Vannes, la lanterne rouge. Mais surtout ils ne sont qu’à 1 petit point de la place de barragiste détenue par Lyon.
Aussi, au classement britannique, l’USAP (12ème) est à -5, tout comme Pau (13ème) et Vannes (14ème). Ce qui fait que, à la marge, il n’en a plus. Le programme qui le précède doit permettre de faire pencher la balance du bon côté. A l’inverse, Perpignan pourrait se retrouver à la dernière place au soir de la 14e journée, avant la nouvelle trêve de Coupe d’Europe.
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Trouver la balançoire
Mais ces matchs sont doublement importants. Car, à ce jour, ce sont deux déplacements chez des concurrents directs pour l’USAP. A Paris (12e) ce samedi (16h30), et à Lyon (13e) dans deux semaines (samedi 4 janvier 2025 à 16h30). Des adversaires donc à la portée des hommes de Franck Azéma. Il leur faudra en tout cas parvenir à s’exporter pour exister dans ce Top 14. La saison dernière, c’est à Castres, le 31 décembre, que tout a basculé. Un succès 13-17 qui lance littéralement la saison USAP. C’était le 11ème jour. Nous jouons déjà le 12. Il y a moins d’urgence qu’à la même époque l’année dernière, oui. Mais pour éviter cette nouvelle situation d’urgence, les Catalans doivent se montrer conquérants loin d’Aimé-Giral. Tout en assurant lors de la réception à La Rochelle (dimanche 29 décembre à 18 heures), qui viendra récupérer les points perdus.
La défaite à Bayonne lors de la première journée (21-19) a longtemps été un casse-tête, peut-être plus que l’énorme gifle de Bordeaux en octobre (66-12). Depuis, l’USAP n’a pas réussi à ramener des points de l’extérieur. Le jeu tombait mal à Castres (défaite 27-12), où un début catastrophique couplé à une erreur évitable en fin de match au Racing 92 coûtait trop cher (défaite 30-23). Alors, l’USAP parviendra-t-elle à engranger de précieux points dans sa course, désormais engagée, au maintien ? Il le faut. Même si Posolo Tuilagi, Marvin Orie et Mathieu Tanguy seront absents en deuxième ligne, tout comme Jacobus van Tonder, Patrick Sobela et Alan Brazo en troisième ligne, Jake McIntyre à l’ouverture ou encore Lucas Dubois à l’aile.
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Serrez les dents dans les deuxième et troisième lignes
Et même si le club cherche encore à se renforcer avec un joker médical, il fait face à de nombreux refus, notamment de Newcastle pour Pedro Rubiolo, de Gloucester pour Matías Alemanno, des Harlequins pour Dino Lamb. Ou encore Stormers pour un de ses golgoths sud-africains. Le marché n’est pas simple et peu ouvert, et comme Franck Azéma l’a répété à plusieurs reprises, l’USAP ne veut pas “faire pour le plaisir de faire”. C’est un recrutement sur le long terme qui est recherché, pas forcément un joueur pour quelques mois et qui n’apporterait pas forcément de valeur ajoutée.
En attendant, les effectifs des deuxième et troisième lignes sont très réduits. Pour ce bloc de trois, Tristan Labouteley, Adrien Warion, Lucas Bachelier, Noé Della Schiava, Sootala Fa’aso’o, Max Hicks, Joaquín Oviedo et Lucas Velarte départageront entre les 7 ou 8 places sur la feuille de match pour ces postes. Même si Mathieu Tanguy, rechuté au pied, est espéré pour Lyon. Comme pendant plusieurs semaines, l’USAP ne pourra donc pas compter sur toutes ses forces. Ce ne sont pas les meilleures conditions pour avancer dans ce gros bloc, mais le groupe va se resserrer et tenter de montrer que, comme d’habitude, face à un mur, il peut revenir devant.
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