La course à la construction de nouveaux sous-marins canadiens est lancée

OTTAWA | Les douze sous-marins que la Défense nationale veut acheter pour remplacer nos bateaux qui prennent l’eau ne seront pas capables de briser les glaces pour faire surface dans l’Arctique, à moins d’une révolution technologique.

Ce n’est plus de la spéculation. Ottawa est effectivement en discussions avec les constructeurs. Une demande d’informations a été lancée en septembre et une vingtaine de constructeurs ont répondu à l’appel avant la date limite du 18 novembre, selon nos informations.

“Je recherche quelque chose qui est déjà en production, parce que je suis pressé”, a déclaré lundi le ministre de la Défense Bill Blair en marge d’une conférence militaire.

La facture de la nouvelle flotte de submersibles est encore inconnue. Mais deux candidats sortent du lot, estime Blair Shaw, un ingénieur consultant de défense qui a plongé à bord de plusieurs de ces engins : le TMS type 212CD-E, co-développé par l’Allemagne et la Norvège, et le KSS-III, produit par le Sud. Corée.

Changement climatique

Ces deux sous-marins utilisent une technologie qui leur permet de rester dans les profondeurs plusieurs semaines sans remonter à la surface pour refaire le plein d’oxygène.

En revanche, ils n’ont pas démontré qu’ils pouvaient briser la glace pour remonter à la surface si nécessaire. Actuellement, seuls les sous-marins à propulsion nucléaire sont capables d’un tel exploit, affirme Craig Stone, professeur agrégé émérite au Collège des Forces canadiennes.

Cependant, briser la glace pourrait bientôt ne plus être indispensable en raison du réchauffement climatique, souligne Stone. Les climatologues prévoient que le pôle sera libre de glace pendant une partie de l’année d’ici 2050.

Or, il nous faudra probablement deux à trois décennies pour acquérir de nouveaux sous-marins, a souligné devant le Sénat David Perry, président de l’Institut canadien des affaires mondiales. En fait, « nous devrions penser à l’environnement opérationnel qui existera dans 20 à 70 ans, pas aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Deux favoris

Les deux sous-marins germano-norvégien et sud-coréen se présentent donc comme de bonnes options, capables de lancer et de récupérer des drones sous-marins capables de patrouiller là où les équipages ne peuvent pas aller.

Pour M. Shaw, les Sud-Coréens sont favoris car ils sont capables de livrer un submersible en seulement quatre ans, un record. Le vice-amiral Angus Topshee, commandant de la Marine royale canadienne, s’est également rendu en Corée ces derniers jours.

Mais Patrick Lagassé, de la Norman Paterson School of International Affairs de l’Université Carleton, mise davantage sur l’Allemagne et la Norvège, car ces deux pays sont membres de l’OTAN. Cet été, le Canada a également signé une lettre d’intention en vue de conclure avec eux un accord trilatéral de défense et de sécurité pour l’Atlantique Nord et l’Arctique.

À ce sujet, le ministre Blair a déclaré lundi : « La marine me dira quels sous-marins répondront le mieux à ses besoins, mais ce que je veux, c’est une relation avec la nation avec laquelle je vais faire affaire. »

Nos quatre sous-marins de classe Victoria construits à la fin de la guerre froide devront être stockés vers 2035. Déjà, ils passent beaucoup plus de temps en cale sèche qu’en mer compte tenu de la quantité de travail importante qu’ils nécessitent. Le Trésor public a englouti près de 2 milliards de dollars en entretien depuis 2017, selon les données obtenues par Le Journal.