“Je suis une personne incomprise”

« Vous ne connaissez pas vraiment Rudy tant que vous ne jouez pas avec lui. » Si jamais Donte DiVincenzo, rookie des Timberwolves, avait quelques a priori négatifs sur Rudy Gobert, ils ont été brisés au bout de quelques semaines de cohabitation. Le tireur salue à la fois l’éthique de travail du pivot de 2,16 mètres et son tir singulier. Le problème est que la concordance des compliments fait parfois défaut chez les commentateurs-consultants, voire chez les adversaires.

Restent les faits. Cette année, Gobert a vécu sa première finale de Conférence (Ouest) dans un rôle majeur, glané un quatrième titre de meilleur défenseur (rejoignant Dikembe Mutombo et Ben Wallace au sommet), avant d’accrocher une deuxième médaille d’argent olympique avec l’équipe de France. A 32 ans, il entame sa douzième saison NBA. Sûr de lui.

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LA TRIBUNE DIMANCHE — Vous voyez-vous désormais comme un vétéran, un joueur qui sent les années passer ?

RUDY GOBERT — C’est un mélange de sentiments. Dans l’équipe, nous avons une recrue de 19 ans [Rob -Dillingham]. L’autre jour, dans le vestiaire, j’ai réalisé qu’il n’avait que 7 ans lorsque j’ai été repêché. Là, vous mesurez votre parcours. Malgré ça, je me dis que ça va être ma meilleure saison. Côté enthousiasme, c’est comme si c’était mon premier. Une forme de sagesse se conjugue avec passion et motivation. Et ce qui est sûr, c’est que je ne me sens pas du tout à la fin, mais dans le feu de l’action. Explosif et plus fort que jamais.

Votre équipe est-elle aussi la meilleure dans laquelle vous avez joué, la plus apte au titre ?

Nous avons clairement toutes les armes pour aller jusqu’au bout. Mais en Utah, à un moment donné, j’ai aussi eu ce sentiment. Et les expériences des saisons précédentes me donnent un peu plus de recul. C’est très dur de se séparer de quelqu’un comme Karl-Anthony Towns [All Star parti à New York en échange de Julius Randle, autre All Star, et Donte DiVincenzo]mais nous avons fait revenir des joueurs qui nous aident vraiment.

Vous venez de signer une prolongation de contrat (trois ans et 110 millions de dollars), tout en réduisant votre salaire prévu pour la saison prochaine (d’environ 13 millions de dollars). Qu’est-ce qui a motivé ce choix ?

Le premier facteur est que nous avons le potentiel de faire des choses incroyables. La seconde est que j’aime cet endroit et ma petite famille aussi. [il est papa d’un garçon depuis mai]. Ça me permet de me projeter un peu plus, même si en NBA on ne sait jamais vraiment ce qui va se passer. Et puis la baisse de mon salaire l’année prochaine donnera plus de latitude aux managers sur le marché des transferts. Pour moi, c’était vraiment gagnant-gagnant.

Malgré vos faits d’armes, vous faites l’objet de critiques récurrentes, de la part de consultants ou d’adversaires. Le montant de vos émoluments (15e(salaire en championnat, premier chez les Français, loin devant Victor Wembanyama) est la principale explication ?

Il y a plusieurs raisons. Certains je peux comprendre, d’autres non. Bien entendu, l’aspect financier compte. LE plafond salarialest bien supérieur à il y a vingt ans et beaucoup d’anciens joueurs se disent : «Il a ça, je n’en avais pas autant.» Il y a peut-être un peu de jalousie. Ajoutez à cela le fait de venir d’Europe : il faut toujours en faire un peu plus pour avoir le même respect. Les trophées ont beau récompenser les étrangers, il est encore difficile pour certains de comprendre que la NBA est le reflet d’un sport devenu mondial. Dans l’ensemble, je pense que je suis une personne incomprise. Je communique peu, je reste une personne assez réservée. Et puis il y a mon jeu : la manière dont j’impacte l’équipe est moins évidente à l’œil nu qu’aux yeux des autres joueurs. Même en statistiques pures [11 points, 10,5 rebonds cette saison].

Quand vous recadrez, via les réseaux, une nouvelle sortie de Shaquille O’Neal, est-ce parce que ça pique toujours un peu ?

Nous vivons dans un monde où la notion de vérité est de plus en plus vague. On lit un tweet ou une citation sans vraiment aller plus loin, et cela nous reste en tête. Je n’essaie pas de rivaliser avec ces gens. [ses détracteurs]d’autant plus que ce qu’ils disent ne me définira jamais. J’ai tendance à ignorer les petites opinions de chacun. Mais parfois, il est important de dire ce que je pense de certains comportements.

Avant votre quatrième titre de meilleur défenseur de la NBA, Victor Wembanyama a glissé ceci : « Que Rudy le remporte cette année, après ce ne sera plus son tour. » Est-ce que c’est le favori maintenant, ou c’est vous ?

Regardez ce qui se dit à Las Vegas, je pense que c’est lui en ce moment. [Il sourit.] Le jeune Rudy aurait pu dire quelque chose comme ça au Rudy d’aujourd’hui. J’ai adoré sa formule : il n’a pas dit qu’il méritait de gagner, mais il a montré ses ambitions et c’est super. J’ai beaucoup d’affection pour Victor, je lui souhaite de remporter de nombreux trophées.

Comment expliquer que votre association aux Jeux Olympiques n’ait pas créé autant d’étincelles qu’annoncé ?

Toutes les bonnes choses prennent du temps et je pense que nous en avons manqué. Nous avons montré de très belles choses lors des premiers matches de préparation, des deux côtés du terrain. Derrière, c’était un peu moins bien et les possibilités d’évoluer ensemble ont fini par se réduire. Mais même pendant les Jeux, certaines images montraient à quoi cela pouvait ressembler. Il est donc encore trop tôt pour juger notre association. Je pense toujours que nous pouvons être très complémentaires, que nous sommes uniques tous les deux et que nous pouvons nous améliorer mutuellement. Mais l’alchimie ne se fait pas en claquant des doigts. En équipe de France, l’histoire n’est pas terminée entre nous.

Rudy Gobert au combat avec le meneur des Kings De’Aaron Fox lors de la victoire du Minnesota à Sacramento (130-126), le 15 novembre 2024. (Crédits : LTD/David Berding/GETTY via AFP)

Avez-vous été surpris par votre déclassement au fil des Jeux, avec une sortie du cinq majeur ?

Oui, un peu. La blessure [points de suture à deux doigts] s’est produit en même temps, mais cela m’a quand même surpris. Surtout avant le match potentiellement le plus important [quart de finale France-Canada]contre des joueurs que je côtoie toute l’année. Mais je l’ai pris plus comme un ajustement que comme un déclassement. Le fait de jouer trois minutes, avec une main endormie et recousue la veille, c’était déjà ça. Et je ne peux pas contrôler les ajustements du coach [Vincent Collet]avec qui nous n’avons plus reparlé du sujet.

L’été prochain, si vous vous qualifiez pour l’Euro, y serez-vous ?

La saison va être longue, beaucoup de facteurs peuvent changer. On verra bien, mais mon cœur, c’est sûr, est toujours en équipe de France. Je connais le nouvel entraîneur [Frédéric Fauthoux]nous allons échanger. Et j’ai aussi entendu de bonnes choses à son sujet en tant qu’entraîneur. J’ai hâte de voir tout cela.