SANTA CLARA, Californie (AP) — Aaron Rodgers était impatient de revenir sur le terrain et de vivre quelques premières expériences à son retour après une blessure au tendon d'Achille qui a mis fin à sa première saison avec les Jets de New York après seulement quatre matchs.
Le premier lancer, le premier coup sûr, le premier touchdown dans un nouvel uniforme.
Il y a également eu la première défaite, alors que Rodgers a montré quelques éclairs de sa forme de quadruple MVP lors d'une défaite 32-19 contre les 49ers de San Francisco, mais aussi un peu de rouille attendue après une si longue mise à pied.
« Nous nous attendons à de grandes choses lorsque nous entrons sur le terrain », a déclaré Rodgers. « Il y a eu des moments où nous nous sentions plutôt bien, mais qui n'ont pas duré. J'avais l'impression que si nous pouvions simplement obtenir un premier essai, nous aurions le dessus. Mais nous avons eu ces trois et outs qui nous ont fait du mal. Je pense que beaucoup de choses peuvent être corrigées. »
Rodgers a montré des signes de son ancien moi, en connectant une passe bien placée à l'arrière de l'épaule à son nouveau receveur numéro 1 Garrett Wilson en première mi-temps et en frappant son ancien coéquipier de Green Bay Allen Lazard sur une frappe de 36 yards au troisième quart-temps.
Mais ce n'étaient que quelques éclairs lors d'une soirée où il ne semblait pas à l'aise pour se déplacer dans la poche lors de son premier retour après une grave blessure et avait du mal à déplacer le ballon de manière constante pour les Jets.
Rodgers a terminé 13 sur 21 pour 167 avec un touchdown et une interception. Il n'a lancé pour moins de yards que 13 fois en 218 départs précédents lorsqu'il a joué au moins 35 snaps.
« Je peux mieux jouer », a-t-il déclaré. « J'ai raté quelques lancers. (…) Dans l'ensemble, j'ai eu l'impression de bien sortir le ballon, mais j'aurais aimé avoir quelques occasions de plus. »
Deuxième match de Rodgers avec les Jets a duré beaucoup plus longtemps que son premier, qui s'est terminé par une blessure au tendon d'Achille mettant fin à sa saison après seulement quatre snaps en 2023.
New York a réalisé trois passes décisives lors de la première séquence de ce match, avec deux passes remises et une passe échappée de Lazard avant un contretemps au quatrième snap qui était temporaire au lieu de mettre fin à la saison cette fois-ci. La première passe réussie de Rodgers en tant que Jet a été attrapée par Breece Hall, qui a vu le ballon être retiré par Fred Warner pour un fumble perdu qui a préparé un field goal des Niners.
Rodgers a fait avancer les Jets sur le drive suivant, en convertissant trois passes de troisième down à Wilson pour préparer la course de 3 yards de Hall pour un TD. Rodgers a réussi 6 passes sur 7 pour 61 yards sur le drive.
« C'était génial, mec, c'est super », a déclaré Wilson à propos du retour de Rodgers. « Le fait de l'avoir dans le groupe nous permettra de nous améliorer. Le voir en bonne santé tout au long du match nous a fait du bien. »
New York n'a pas réussi à obtenir un autre premier essai avant le début du troisième quart-temps, après que les 49ers aient pris l'avantage 23-7. Deux jeux après la passe de 12 yards de Rodgers à Hall, Rodgers a lancé sa première interception avec New York. Sa passe à Wilson a été déviée par Deommodore Lenoir dans les mains du secondeur Demetrius Flannigan-Fowles.
Les Jets ont eu du mal à trouver le rythme alors que les Niners ont bloqué Hall et le jeu au sol et que la défense n'a pas pu s'arrêter. New York n'a réalisé que 37 jeux offensifs avec Rodgers dans le match avant que Tyrod Taylor ne prenne le relais lors du dernier drive.
« Nous n'avons pas vu le terrain autant que nous l'aurions souhaité », a déclaré l'entraîneur Robert Saleh. « Je pense que notre jeu de course va bien se passer, mais nous n'avons joué que 49 jeux aujourd'hui. Nous n'avons jamais eu la chance d'établir ce que nous essayons d'établir. »
Rodgers a réalisé son plus grand moment fort lors de son prochain drive lorsqu'il a profité d'un jeu libre lorsque Leonard Floyd a sauté hors-jeu pour lancer sa première passe TD en 610 jours sur la passe profonde au milieu vers Lazard.
C'est Lazard qui a également attrapé la dernière passe TD de Rodgers à Green Bay lors du dernier match de la saison 2022 avant d'être échangé à New York où il était censé combler le vide d'un quart-arrière de franchise que les fans des Jets attendent depuis un demi-siècle depuis que Joe Namath a quitté la ville.
Rodgers, 40 ans, a passé ses 18 premières saisons avec les Packers de Green Bay, remportant quatre titres de MVP et un Super Bowl. Il a été échangé avant la saison 2023 aux Jets, en manque de quarterback. New York a eu 15 quarterbacks titulaires depuis sa dernière participation aux playoffs en 2010 avec Mark Sanchez, ce qui constitue la plus longue sécheresse active en séries éliminatoires de la NFL.
Mais la première saison de Rodgers avec New York s'est terminée presque aussi vite qu'elle avait commencé. Il s'est précipité sur le terrain avec un drapeau américain pour célébrer l'avant-match.
Lors de son premier drive contre Buffalo, Rodgers a raté une passe et a été plaqué par Leonard Floyd, ce qui lui a valu une blessure au tendon d'Achille. Rodgers a tenté de revenir à la fin de la saison dernière, mais n'a pas réussi à y parvenir, préparant ainsi le terrain pour son retour dans sa Californie natale contre San Francisco, l'équipe qui a oublié de le sélectionner au premier rang en 2005 pour prendre Alex Smith à la place.
« Cela fait un moment », a-t-il déclaré. « Je me suis senti bien, je suis très reconnaissant d'avoir pu reprendre mes protections. Tant de gens m'ont aidé à retrouver ce statut, alors je suis vraiment reconnaissant. »
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