Bombay : En se faisant breaker au service pour une place en finale de l'US Open (6-3, 5-4), ce qui a permis à Emma Navarro de se sauver et au public américain de se faire entendre pour soutenir l'une des siennes, Aryna Sabalenka a eu un coup de cœur. L'année dernière, alors qu'elle jouait pour le titre dans le même stade, la Biélorusse s'était fait emporter par Coco Gauff, qui avait profité de la vague de soutien des supporters locaux pour transformer une défaite en un set en une victoire en trois sets.
« Je me suis dit : non, non, non, ça n'arrivera plus », a déclaré Sabalenka.
Ce ne sera pas le cas. La numéro 2 mondiale a fait taire le bruit et s'est ouvert la porte à une autre finale de l'US Open après sa victoire en demi-finale 6-3, 7-6(2). Ce sera la deuxième finale consécutive de la double championne de l'Open d'Australie dans le Grand Chelem de fin de saison ; la dernière femme à y être parvenue était Serena Williams il y a cinq ans.
Sabalenka semble avoir été plus sage après l’expérience de l’année dernière, où elle s’est laissée monter à la tête par le public du stade Arthur Ashe – qui peut être bruyant, impitoyable et sans gêne dans le choix de son camp – après avoir eu le dessus sur Gauff. Confrontée à une situation similaire contre Navarro, elle s’est rapidement ressaisie. Même après ce break inopportun. Même après une double faute en début de tie-break. Les leçons de la finale de 2023 ont été appliquées à la demi-finale de 2024.
« Il faut contrôler ses émotions, se concentrer sur soi-même », a déclaré Sabalenka.
Elle pourrait bien devoir récidiver un samedi soir à New York. Car une autre Américaine se dresse sur le chemin de Sabalenka et du titre de l'US Open.
Jessica Pegula était à un point d’un point de non-retour potentiel (1-6, 0-2, 30-40) lorsqu’une superbe réception suivie d’une volée ratée au filet de Karolina Muchova lui a permis de rester dans le coup. La numéro 6 mondiale a ensuite effectué une remontée courageuse pour s’imposer 1-6, 6-4, 6-2 et décrocher sa première finale de Grand Chelem. Le public a également participé à l’action, l’Américaine de 30 ans déclarant qu’elle avait « contribué à lui donner un peu d’adrénaline ».
Les deux finalistes ont eu des résultats très positifs le mois dernier avant cet US Open, Pegula ayant remporté le titre à Toronto et atteint la finale à Cincinnati. Cette finale à Cincinnati a été remportée par Sabalenka, qui a montré la forme et le feeling d'une championne à New York.
Alors que la plupart des autres joueuses de haut niveau semblaient surfaites et sous le par dès le premier tour de cet US Open et ont chuté en cours de route, Sabalenka est restée efficace tout au long du match. À l'exception de la chute du premier set au troisième tour où elle a mis du temps à se mettre en route, la numéro 2 mondiale a joué comme la brute sur surface dure qu'elle peut être. Son service a été solide et son coup droit (la vitesse moyenne de Sabalenka en coup droit lifté de 125 km/h est l'une des meilleures de ce tournoi toutes catégories confondues) a été brûlant. La grande joueuse de fond de court a également eu le courage d'introduire un peu de variété dans son jeu.
La joueuse de 26 ans est revenue fraîche pour ce Grand Chelem, tant au niveau du jeu que du mental, après s'être remise d'une blessure à l'épaule qui lui a fait manquer Wimbledon. Et le fait de ne pas participer aux Jeux olympiques est une des raisons principales de cette absence.
« Il faut faire un sacrifice. J’ai décidé de sacrifier les Jeux olympiques pour la saison sur surface dure », a-t-elle déclaré. « Je n’ai aucun regret. Je veux dire, il semble que ce soit la bonne décision. »
La conquérante australienne a connu certains de ses parcours les plus réguliers à l'US Open, atteignant les demi-finales consécutives en 2021 et 2022 avant la finale de l'année dernière. Mais Flushing Meadows est également l'endroit où elle a dû surmonter certains des plus grands chagrins de sa carrière. Comme gâcher la finale contre Gauff. Comme être époustouflée après avoir remporté le premier set contre Iga Swiatek en demi-finale de 2023. Comme ne pas saisir son moment en demi-finale de 2021 contre Leylah Fernandez, 73e mondiale.
« Je n'étais pas prête (la première fois), puis j'ai été émotive, et puis je n'ai pas pu supporter la foule », a-t-elle déclaré. « À maintes reprises, j'ai eu l'impression d'avoir raté une opportunité. »
Pourtant, Sabalenka n'a pas de bagage en arrivant à New York cette année. Elle s'amuse avec le public — « Oh, maintenant vous m'encouragez », a-t-elle dit lors de la conversation sur le court après avoir battu Navarro — et leur offre des boissons gratuites. Tout en jouant un tennis assez solide pour donner une seconde chance au titre de l'US Open.
« Chaque fois que je reviens ici, je me dis toujours : « Allez, peut-être que cette fois, ce sera le cas », a déclaré Sabalenka. « À chaque fois, j'espère qu'un jour, je pourrai tenir ce magnifique trophée. »
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