Loin. Très loin. À environ 12 milliards d’années-lumière, dans un coin reculé de l’univers, se trouve un réservoir d’eau inimaginable.
140 000 milliards d’océans. 140 000 milliards de fois (à l’échelle anglo-saxonne) le volume de tous les océans de la Terre réunis. Le réservoir d’eau le plus grand et le plus éloigné jamais identifié dans l’univers.
Ce colossal réservoir d’eau est en orbite autour d’un quasar dont la lumière nous parvient peu après le Big Bang. “Il s’agit d’une nouvelle indication que l’eau est répandue dans tout l’universmême à ses débuts“, a déclaré l’un de ses découvreurs, le scientifique Matt Bradford du laboratoire JPL de la NASA.
Un trou noir supermassif
Le quasar, appelé APM 08279+5255, enveloppe un trou noir 20 milliards de fois plus massif que le Soleil qui produit autant d’énergie que mille milliards de soleils.
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Ce trou noir central attire la matière environnante, chauffe les gaz et la poussière pour créer une région pleine de molécules jamais détecté auparavant à une distance aussi extrême. La vapeur d’eau est l’une de ces molécules et sa présence indique que le quasar émet un rayonnement, car il maintient le gaz environnant relativement chaud.
Qu’est-ce qu’un quasar ?
Ces objets ont été nommés à la fin des années 1950, lorsque les télescopes de l’époque révélèrent sources mystérieuses d’intense luminosité dans des régions lointaines de l’espace. Ils brillent intensément depuis les centres de galaxies lointaines, éclipsant toutes les étoiles de leur galaxie.
Au cœur de ces galaxies se trouve un trou noir supermassif dont la masse est des millions, voire des milliards de fois supérieure à celle de notre soleil. En spirale vers le trou noir, le gaz et la poussière se réchauffent et libèrent de l’énergie. Cette énergie est rayonnée à toutes les longueurs d’onde, ce qui fait des quasars l’un des phénomènes les plus brillants et les plus énergétiques du cosmos.
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Ce qui rend celui-ci spécial. Les astronomes ont découvert que la vapeur d’eau s’étendait sur une région de plusieurs centaines d’années-lumière autour du quasar.. Sachant qu’une année-lumière équivaut à 9 000 milliards de kilomètres, il n’existe aucun autre réservoir d’eau aussi massif et aussi éloigné.
Ce réservoir exceptionnel est rendu possible par les conditions inhabituelles qui l’entourent : le gaz est cinq fois plus chaud et des centaines de fois plus dense que dans les galaxies classiques. Les astronomes ont également détecté d’autres molécules, telles que le monoxyde de carbone, ce qui suggère que le trou noir reçoit une abondance de matière au fur et à mesure de sa croissance.
Pourquoi est-ce important ?
L’étude des quasars permet aux astronomes d’en apprendre davantage sur les débuts de l’univers, car la lumière que nous pouvons observer depuis la Terre a parcouru des milliards d’années avant de nous parvenir.
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En raison de leur intensité, les quasars fournissent des informations inestimables sur la formation des galaxiesla répartition de la matière et le développement des premières structures cosmiques. Détecter de l’eau dans un quasar aussi éloigné est particulièrement important car il s’agit d’un élément essentiel à la vie.
Article rédigé nos confrères de Xataka.
