Cinq choses à surveiller au camp d’Équipe Canada junior

Le camp de sélection d’Équipe Canada junior débute officiellement mardi soir à Ottawa.

Au total, 32 joueurs tenteront de remporter l’une des 22 places disponibles pour le tournoi qui se déroulera également dans la capitale fédérale, du 26 décembre au 5 janvier. Le Journal sera sur place. Voici cinq choses que nous surveillerons de près dans les prochains jours.

1. Combien de Québécois ?

On en parle longuement depuis une semaine, mais le Québec n’a que deux représentants au camp, soit les attaquants Mathieu Cataford et Ethan Gauthier. Et leur place est loin d’être assurée.

Les deux joueurs devront démontrer aux dirigeants de Hockey Canada qu’ils sont capables de bien performer dans toutes les situations, et pas seulement offensivement. S’ils parviennent à se faire une place au sein de l’ECJ, ce sera probablement pour jouer un rôle de soutien. Ce qui les avantage, c’est que l’entraîneur adjoint de l’équipe, Sylvain Favreau, les connaît très bien puisqu’il a dirigé Cataford avec les Mooseheads d’Halifax de 2021 à 2023 et est actuellement l’entraîneur de Gauthier avec les Voltigeurs de Drummondville.

2. Quel impact Gavin McKenna aura-t-il ?

Le Mondial junior est, le plus souvent, une affaire de joueurs de 19 ans. Sauf quand on parle de joueurs exceptionnels, comme ce fut le cas des joueurs de 17 ans Macklin Celebrini l’an dernier, et Connor Bedard en 2023.

Il ne faut pas s’étonner si l’ÉCJ compte cette année sur un autre jeune joyau en la personne de Gavin McKenna. L’attaquant de 16 ans (il aura 17 ans le 20 décembre) domine la WHL depuis le début de la saison et tout indique qu’il fera partie d’Équipe Canada junior. Il n’est qu’à quelques mois d’être admissible au prochain repêchage de la LNH et, s’il le fait, il sera sans aucun doute le tout premier choix. Reste maintenant à voir s’il sera capable d’avoir un impact similaire à ceux de Celebrini et Bédard.

3. Le message sera-t-il entendu ?

La déconfiture de l’ÉCJ l’an dernier, lorsque l’équipe n’a pas pu accéder aux quarts de finale, a tourné de travers chez Hockey Canada. En interne, on dit que plusieurs joueurs n’étaient pas prêts à accepter de mettre leur ego de côté pour accepter des rôles différents de ceux qu’ils ont l’habitude d’occuper dans leurs équipes juniors respectives. Il semble que ce sera le thème du prochain camp d’entraînement, dirigé par l’entraîneur-chef Dave Cameron. Six joueurs reviennent de l’édition décevante de l’an dernier, dont le gardien Scott Ratzlaff, les défenseurs Oliver Bonk et Tanner Molendyk ainsi que les attaquants Brayden Yager, Matthew Wood et Easton Cowan.

4. Qui sera l’homme de référence sur le net ?

Quatre gardiens ont été invités au camp d’entraînement, dont Scott Ratzlaff qui était avec l’équipe l’an dernier. Les autres sont le gardien de 19 ans Carson Bjarnason, un choix de deuxième ronde des Flyers de Philadelphie, Carter George, 18 ans, qui appartient aux Kings de Los Angeles et un jeune, Jack Ivankovic, éligible au prochain repêchage. . Bjarnason et Ratzlaff ont peut-être une longueur d’avance en raison de leur âge, mais il ne faut pas écarter les deux autres qui, bien que plus jeunes, ont représenté le Canada à la Coupe du monde des moins de 18 ans en 2024. Ivankovic était également très chaud lors du dernier tournoi Hlinka/Gretzky, terminant avec une moyenne de buts alloués de 0,75 et un pourcentage d’arrêts de 0,967 en quatre matchs.

5. Matthew Schaefer peut-il continuer sur sa lancée ?

On a beaucoup parlé de James Hagens comme futur premier choix au repêchage de 2025, mais d’autres joueurs entrent progressivement dans la conversation, dont le défenseur Matthew Schaefer. Ce dernier a brillé lors du dernier Défi Espoirs CHL/USA. et on commence à croire qu’il pourrait être le tout premier joueur sélectionné. Peu de défenseurs de 17 ans parviennent à se tailler une place au sein de l’ÉCJ, mais ses habiletés font que Hockey Canada ne peut l’ignorer. Il aura toutes les chances de se mettre en valeur au camp.