Rive-Nord | Poissons volants de la rivière Romaine – .

Tout l’été, La presse vous fait voyager à travers le Québec en vous racontant la vie des rivières. Des histoires humaines, scientifiques ou historiques qui ont toutes un fleuve comme fil conducteur.
Cette semaine : la rivière Romaine

L’hélicoptère survole la rivière Romaine avec à son bord 20 000 passagers, tous impatients de rentrer chez eux. Jamais on n’a vu des saumons – des milliers de minuscules alevins, dans ce cas-ci – remonter une rivière aussi rapidement.

Ces poissons prennent l’hélicoptère dans le cadre d’un projet d’ensemencement financé par Hydro-Québec pour pallier aux conséquences écologiques du harnachement de la rivière Romaine, réalisé à partir de 2009. Plus d’un million d’alevins y ont été relâchés au cours des dernières années par la Société saumon de la rivière Romaine, responsable du programme.

« On en a mis beaucoup », confirme la biologiste Nadine Marois, après avoir transféré ses glacières remplies d’alevins dans un zodiac. Le bateau a aussi été héliporté sur une trentaine de kilomètres.

Une fois l’opération lancée, la méthode d’ensemencement contraste fortement avec les outils complexes et coûteux déployés jusqu’alors : M^moi Marois utilise un simple filet d’aquarium pour placer les alevins dans l’eau de la rivière, une centaine à la fois. Elle doit d’abord s’assurer, à l’aide d’un thermomètre, que l’eau des glacières est à peu près aussi froide que l’eau de la rivière. Une trop grande différence pourrait provoquer un choc thermique chez les poissons.

Aux commandes du bateau, Jay-Penuen Ishpatao longe les berges pour permettre au biologiste de choisir les sections les plus propices à la survie du saumon.

« Dès qu’ils entrent dans l’eau, ils nagent jusqu’au fond et tentent de se cacher », décrit-elle. Pendant les deux ou trois années suivantes, les jeunes se déplaceront peu et se nourriront de plancton.

« Ils savent d’où ils viennent »

Par moments, le Zodiac semble perdu sur un fleuve complètement vierge, sans aucune trace d’activité humaine. Ce serait oublier les centaines de milliers de tonnes de béton qui ont été coulées en amont pour construire quatre centrales hydroélectriques.

Un hydravion jaune survole le fleuve. « Il y a du trafic ce matin ! », s’amuse Jay-Penuen Ishpatao, sans lâcher la barre. « C’est lundi ! », répond aussitôt Nadine Marois.

L’eau aussi bouge. Depuis le début du chantier, des équipes de biologistes travaillent sur une série de projets liés à la protection du saumon et d’autres espèces affectées par les changements de leur rivière.

Sur son passage, l’hélicoptère a déjà survolé une équipe d’ouvriers en combinaison imperméable qui lutte contre le courant pour installer un grand filet. Le but : compter les saumons qui descendent ou qui montent.

Les étapes à suivre pour descendre la rivière, rejoindre les eaux glacées de l’océan Atlantique nord, puis revenir frayer dans la Romaine sont donc inscrites au plus profond de leur cerveau.

« Ils savent d’où ils viennent et où ils doivent retourner », explique le biologiste.

Car si les alevins n’ont jamais vu la rivière, leurs parents viennent de là-bas : les parents – capturés dans la Romaine – sont conservés dans un laboratoire de l’Université Laval. C’est de là que partent chaque automne les milliers d’œufs confiés à la pisciculture.

” Mes bébés “

Pour Pierre Desjardins, les journées d’ensemencement sont l’aboutissement de plusieurs mois de travail. À la pisciculture installée près de l’embouchure de la Romaine, c’est lui qui veille sur les oeufs de saumon, devenus alevins depuis la fin avril.

L’homme de 62 ans a même installé un lit de camp pour pouvoir passer la nuit avec eux si nécessaire.

« Je n’ai pas le choix, explique-t-il. Parfois, en hiver, on annonce des tempêtes. Si le système déclenche une alarme à ce moment-là, je ne pourrai pas y aller. » Car si les pompes qui alimentent la rivière en eau tombent en panne, les répercussions peuvent être catastrophiques.

M. Desjardins doit continuellement entretenir les tiroirs qui servent d’incubateurs aux œufs de saumon. Cependant, ils ne sont pas maintenus au chaud, bien au contraire : en hiver, l’eau de la rivière est si froide qu’elle gèlerait si elle n’était pas en circulation constante. L’homme se gèle continuellement les mains pour nettoyer les petits bassins, retirer et compter les œufs qui n’ont pas survécu, et vérifier que tout le monde se porte bien.

« Ce sont mes bébés », dit-il en riant.

L’attachement sentimental de M. Desjardins, ancien pêcheur de homards, a ses limites. Dans le frigo de la pisciculture, sa compagne Lorraine a déposé pour lui… une assiette de saumon.