BROSSARD – Juraj Slafkovsky est un élément clé du projet de reconstruction de Kent Hughes et Jeff Gorton. Les Canadiens ont protégé cette acquisition clé en lui accordant une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 60,8 millions $.
Slafkovsky, le premier choix de la draft 2022, gagnera en moyenne 7,6 millions de dollars à partir de la saison 2025-26 jusqu’à la fin de la saison 2032-33.
Hughes n’a pas perdu de temps sur cette question. Dès la première journée où il a pu lui accorder une prolongation de contrat, le directeur général du CH a trouvé un terrain d’entente.
« Nous avons discuté pendant environ un mois avec son agent, Gerry Johansson, a déclaré Hughes en conférence de presse lundi après-midi à Brossard. Nous l’avons repêché au premier rang. Il est très important pour l’avenir des Canadiens. Juraj aime l’équipe, la ville et jouer ici. L’objectif était de trouver un contrat à long terme. Nous avons regardé des options de huit, sept ou six ans. Il y a eu beaucoup d’allers-retours. Mais nous avons fini par nous entendre sur huit ans. »
À sa deuxième saison à Montréal, Slafkovsky a fait un bond de géant dans sa production offensive avec 50 points (20 buts, 30 passes) en 82 matchs. Le numéro 20 a récolté 10 points (quatre buts, six passes) en 39 matchs à sa saison recrue avec le CH, étant absent les derniers mois de la saison en raison d’une blessure au genou gauche.
Au cours de la dernière saison, le Slovaque a démontré qu’il avait la vitesse, les aptitudes de meneur de jeu, la robustesse et le sens du but pour rivaliser avec les meilleurs trios de la LNH. Depuis novembre, il joue la plupart de ses matchs sur l’aile droite avec Nick Suzuki et Cole Caufield.
Consolider le noyau offensif
Suzuki, Caufield et Slafkovsky devraient évoluer sur le même trio pendant encore longtemps. Les trois attaquants, qui représentent le noyau dur de l’équipe, ont tous suivi le même chemin. Ils ont tous signé des contrats de huit ans avec le Canadien, mais à des dates différentes.
Suzuki, qui a signé son entente avec Marc Bergevin, s’est vu attribuer un contrat de huit ans d’une valeur de 63 millions de dollars le 12 octobre 2021. Comme Slafkovsky, il lui restait encore une saison à son contrat de recrue lorsqu’il a écrit son nom au bas d’une longue prolongation de contrat.
Caufield, quant à lui, a négocié son pacte de huit ans avec la direction actuelle de l’équipe, mais il a attendu d’avoir terminé son contrat d’entrée. L’Américain a accepté le 5 juin 2023 un contrat de huit ans d’une valeur de 62,8 millions de dollars.
Il y a donc quelques différences entre les salaires de Suzuki (7,875 millions de dollars), Caufield (7,85 millions de dollars) et Slafkovsky (7,6 millions de dollars). Mais en termes de symbolisme, cette petite différence reste importante.
Hughes a maintenu Suzuki au sommet de la pyramide. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait utilisé le salaire moyen du numéro 14 comme plafond dans ses négociations avec Slafkovsky, le directeur général a confirmé cette information sans le dire ouvertement.
« Je ne veux pas trop entrer dans les détails », a déclaré Hughes. « C’est une affaire privée avec le joueur. Chaque équipe a sa propre structure interne. Nick est notre capitaine, notre leader. Les gens de l’organisation respectent cela et les joueurs le respectent. »
Suzuki terminera son contrat à la fin de la saison 2029-30, Caufield terminera le sien l’année suivante (2030-31), tandis que Slafkovsky jouera la dernière année de son contrat de huit ans en 2032-33.
Le noyau dur du CH est donc encore là pour plusieurs saisons encore. Et dès la saison 2025-26, Ivan Demidov, le cinquième choix au total du repêchage à Vegas, devrait se joindre à ce groupe.
« C’est toujours important quand on a de bons jeunes joueurs de les garder sur le long terme », a déclaré Hughes. « Cela nous permet d’éviter les complications. Je n’ai pas négocié le contrat avec Suzy (Suzuki), mais avec Cole et Slaf (Slafkovsky), nous avons trouvé un terrain d’entente pour le long terme. »
En conférence de presse, Hughes a mentionné qu’il avait entamé des discussions avec le défenseur Kaiden Guhle pour une prolongation de contrat. Tout comme Slafkovsky, Guhle disputera la troisième et dernière année de son contrat de recrue.
« Ce n’est pas toujours important de régler rapidement, mais il est important de régler les choses de la bonne façon, a déclaré Hughes. Il y a des négociations, mais elles ne vont pas au même rythme qu’avec Slaf. L’objectif serait de trouver un contrat cet été, sinon on attendra comme on l’a fait avec Cole. On peut lui offrir un contrat jusqu’en septembre prochain. Je suppose qu’on trouvera une solution. »
