L’incendie dévastateur de la cathédrale Notre-Dame, l’âme de Paris, signifie qu’elle sera fermée au public pendant plusieurs années. Alors que voir à la place ?
Paris compte de nombreuses églises magnifiques et chargées d’histoire. La Sainte-Chapelle, à deux pas de Notre-Dame, est encore plus ancienne. Le Sacré-Cœur à Montmartre est extraordinairement joli. Et la basilique Saint-Denis est le lieu de repos final de nombreux rois et reines de France…
Saint-Denis, Paris
Prenez la ligne de métro 13 jusqu’à la périphérie nord de la ville. L’arrêt Basilique de Saint-Denis se trouve à environ 300 mètres de la cathédrale et si vous avez de la chance, vous pourrez y aller un jour où le marché en plein air bat son plein. (Ouvert les mardis, vendredis et dimanches de 7h30 à 13h30). Fruits et légumes frais, fromages, viande halal, bijoux, tissus, chaussures et vêtements de toutes sortes, de la lingerie étriquée aux longs manteaux informes, ont attiré des centaines de clients sur le marché. En passant d’un étal à l’autre, j’ai été submergée par les odeurs d’épices, les couleurs des produits, les aboiements des vendeurs ambulants et les bonnes affaires réalisées par les clients. C’est un grand marché, avec environ 300 étals.
Je me suis détaché de la foule et me suis tourné vers la basilique. L’atmosphère vibrante du marché s’étendait jusqu’aux marches de l’église. À l’intérieur, la nef longue et étroite était baignée d’une sublime lumière colorée, si différente des rouges, verts et jaunes sauvages du marché. La cacophonie du monde moderne était derrière moi, échangée contre le calme antique. Je m’émerveillais des voûtes spectaculairement hautes et des colonnes fines comme un murmure. Comme le chœur était ouvert sur le déambulatoire, l’autel se dressait dans une élégance simple, dépourvu de bois sombre et de dorures.
Basilique Saint-Denis
Selon la légende, saint Denis aurait été envoyé d’Italie en Gaule pour convertir les Parisiens au christianisme, entre le Ier et le IIIe siècle. La légende la plus populaire raconte que les Romains l’auraient décapité, lui et deux de ses disciples, au point culminant du quartier, aujourd’hui Montmartre. La tête entre les mains, il aurait marché 10 km vers le nord, prêchant tout le long du chemin avant de mourir. La basilique de Saint-Denis marque l’endroit où il a finalement succombé.
Le récit plus ancien, mais moins connu, de son martyre, écrit en 500 après J.-C., raconte une histoire légèrement différente. Après la décapitation de Denis, Catulla, une Romaine, récupéra les corps de Denis et de ses deux disciples dans la Seine. Elle enterra les trois corps avec leurs têtes sur sa propriété au nord de la ville. Plus tard, une église fut construite en leur mémoire.
La basilique prétend être la première église de style gothique jamais construite.ème Au XVe siècle, l’architecte abbé Suger remplaça sa petite église romane sombre aux voûtes d’ogives et aux lourdes colonnes par une église beaucoup plus grande. Elle se distinguait par ses colonnes étroites, ses arcs brisés, ses contreforts et par la lumière colorée qui traversait les vitraux du clair-étage, de l’abside et des rosaces. Sa beauté délicate est étonnante.
Sauvé de la destruction
Mais sans un homme vif d’esprit et égoïste, vous auriez pu voir quelque chose de totalement différent. Peut-être une ruine ou peut-être un immeuble d’habitation.
En 1793, les révolutionnaires décidèrent que Saint-Denis étant le lieu de sépulture de la royauté française, sa destruction symboliserait la fin de la monarchie. Sur ordre de la Convention nationale, principal organe de gouvernement de la Révolution, des profanateurs et des pillards détruisirent les cryptes. Ils enlevèrent les corps et les os des membres de la monarchie et de toute autre personne qui y était enterrée. Les restes furent jetés dans une fosse au nord de la basilique.
L’homme qui a pu sauver de nombreuses sculptures funéraires est Alexandra Lenoir. Pendant la Révolution, il est nommé à la tête de la Commission des monuments. Sa mission est de protéger les sculptures et objets d’intérêt architectural retirés des églises et des maisons nobles. Les objets d’art récupérés doivent être rassemblés et exposés dans un musée à la vue de tous. Il sauve les sculptures funéraires en marbre en les déclarant « monuments d’intérêt architectural ».
Même si au moins un de ces voyous a gardé un souvenir de son horrible travail.
En 2008, une tête momifiée attribuée à Henri IV, l’un des rois dont les corps ont été jetés dans la fosse commune, a été découverte dans le grenier d’une maison privée. En 2010, une équipe de scientifiques a procédé à une analyse médico-légale de la tête bien conservée et a découvert un grain de beauté sur la narine, une oreille droite percée et des cicatrices dues à une blessure. Les marques correspondent à celles représentées sur les peintures d’Henri IV, même si certains soutiennent que s’il s’agissait du roi, le cerveau aurait été retiré. Dans cette tête, il est toujours intact.
La restauration de Saint-Denis
Lorsque la monarchie reprit le trône en 1816, Lenoir fut contraint de fermer le musée et de restituer tout à ses propriétaires légitimes, y compris les magnifiques sculptures de Saint-Denis.
L’égoïste à qui l’on doit le salut de la Basilique est Napoléon Bonaparte. L’édifice tomba en ruine après la Révolution, mais en 1806 Napoléon ordonna sa restauration et déclara qu’elle devait être le lieu de sépulture non seulement des rois, mais aussi des empereurs.
Alors que la plupart des vitraux de l’église représentent des thèmes religieux, comme le 12ème Au XVIe siècle, Napoléon fit percer une fenêtre dans le transept pour glorifier ses efforts de reconstruction.
Pourquoi le premier chef républicain de la France aurait-il dépensé du temps et de l’argent pour restaurer une église ? Après tout, la révolution a tenté de séparer la religion et la politique. Et la richesse et l’influence de l’Église ont été en partie responsables de la désillusion du peuple.
Il fut un temps où l’on croyait que si l’on était enterré près d’un saint, on avait plus de chances d’aller au paradis. Alors que de nombreux Français risquaient la mort à cause de leurs croyances, Napoléon a décidé de se protéger. Il valait mieux reconstruire ce monument dédié aux rois et à Dieu, au cas où. Napoléon n’a jamais été enterré à Saint-Denis, mais la basilique a profité de ses doutes. Il repose en grande pompe aux Invalides, au dôme doré.
Lorsque la monarchie fut restaurée après l’exil de Napoléon, Louis XVIII fit exhumer les corps enterrés à côté de la basilique. Sans la médecine légale moderne, il était impossible de distinguer une personne d’une autre. Il créa donc un ossuaire dans la crypte dans lequel il déposa tous les ossements qu’il put trouver. Leurs noms sont inscrits sur trois grandes plaques.
Il y a un jardin où la fosse commune a été creusée et où les ossements ont été déposés. Un endroit idéal pour admirer les contreforts soutenant l’église.
C’est un monument fascinant avec beaucoup d’atmosphère, et qui mérite bien une visite…
L’écrivaine canadienne Sue Harper passe ses hivers à Kelowna, en Colombie-Britannique, et dans sa ville d’adoption de Wanaka, en Nouvelle-Zélande. Entre-temps, elle passe le plus de temps possible en France. Elle tient un blog sur : www.seniornomad.wordpress.com
