Dans la composition officielle de l’équipe de France pour affronter le Japon, il y a évidemment quelques noms bien connus du grand public avec le retour du capitaine toulousain Antoine Dupont, absent depuis plus d’un an pour se consacrer au rugby à 7. Mais il y a aussi un petit nouveau, Tevita Tatafu. Enfin petit…
Ce très solide pilier droit (22 ans), successeur d’Uini Atonio et natif des Tonga, sera aligné samedi soir au Stade de France en première ligne aux côtés du talonneur toulousain Peato Mauvaka et du pilier gauche toulonnais Jean-Baptiste Gros. Voici trois choses à savoir sur ce grand espoir du poste.
Enfin sélectionnable
Si le jeune Tongien va faire ses débuts dans le XV de France, c’est qu’il a désormais validé tous les critères requis pour figurer dans le groupe. En juin dernier, Tevita Tatafu, convoqué par Fabien Galthié, avait déjà pu expérimenter un stage de préparation à Marcoussis. Cependant, il n’a pas pu être sélectionné. La raison ? Il n’avait pas atteint les cinq années de résidence en France qui font désormais de lui un joueur sélectionnable.
Ce n’est qu’en novembre 2024 que le jeune tongien d’origine pourra enfin être aligné au sein du XV de France. Une aubaine pour celui qui aspirait à porter le maillot : « C’est mon rêve de jouer en équipe de France. Je sais qu’aux Tonga, les gens en sont un peu fous, mais c’est mon rêve. »
Puissant et explosif
Le jeune joueur tongien de 22 ans est le pilier droit de l’Aviron Bayonnais depuis 2019. Une arrivée au club facilitée par la présence dans l’effectif de son oncle Toma Taufa. Depuis, Tevita Tatafu a disputé 37 matches de Top 14 et a été sacré champion de Pro D2 avec son club de Bayonne en 2022. « Nous sommes heureux de l’avoir parmi nous. Il a fait de très bonnes sorties avec l’Aviron Bayonnais, il a eu beaucoup de temps de jeu. Il progresse de semaine en semaine», a expliqué cette semaine Laurent Sempéré, l’entraîneur de la conquête du XV de France.
Mesurant 1,85 mètre, le pilier droit est un joueur explosif et puissant qui s’appuie beaucoup sur sa carrure imposante, en phase de mêlée mais aussi dans le jeu au sol. « Cela nous apporte beaucoup de densité dans le jeu. C’est une boule de billard, ce n’est pas facile à attraper, à tacler”, expliquait récemment Joël Rey, entraîneur des attaquants de Bayonne, dans les colonnes du journal L’Equipe.
Une puissance qui ne l’empêche pas d’être un joueur technique, capable de réaliser des passes après contact. « Il a de grandes qualités de puissance, il est capable de déplacer le ballon aussi », reconnaît Laurent Sempéré. L’entraîneur français le compare à Uini Atonio : « ils ont de grandes similitudes, notamment en mêlée. Comme Uini, c’est un joueur qui travaille dur. Ce sont deux grosses carcasses, mais très techniques.
Une perte de poids impressionnante
« Cela fait plusieurs mois que nous le ciblons, nous voulons le challenger au niveau international », explique Sempéré. Mais atteindre le niveau international n’est pas chose facile. Tevita Tatafu s’est rendu compte qu’il devait faire des efforts, ce qui signifiait pour lui perdre du poids. Lors de la tournée en Argentine en juin dernier, le pilier droit pesait 158 kg, selon William Servat, l’entraîneur des avants du XV de France. Aujourd’hui, après un travail intensif, notamment avec son club, le joueur pèse environ 140 kg.
Une perte de poids qui ne rime pas avec perte d’explosivité et lui permet au contraire de « conserver sa puissance phénoménale, notamment en mêlée », selon les mots de William Servat au Midi Olympique. « Nous le découvrons. Il n’a pas encore atteint ses limites en termes de jeu. Nous travaillons beaucoup avec lui pour développer sa condition physique, afin qu’il puisse multiplier les tâches », explique Laurent Sempéré.
