Il y a 20 ans, le 17 octobre 2004, Richard Gasquet, visage de bébé et traits juvéniles, s’inclinait lors de sa première finale sur le circuit ATP face à l’Alsacien Jérôme Haehnel (6/7 4/6), issu des qualifications. . Bénéficiaire au moment d’une wild card, le joueur de 18 ans avait fait forte impression tout au long de la semaine avec son revers de velours et ses tirs soyeux, gardant à l’écart l’Américain Jeff Morrison (6/1 6/ 4) ou son grand ami Gaël Monfils (7/5 6/1). L’avenir lui appartenait et nul doute qu’il quitterait un jour la Moselle avec le trophée sous le bras. Pari perdu. Il est le seul des « quatre Mousquetaires » à n’avoir jamais gagné à Metz, Jo-Wilfried Tsonga (2011, 2012, 2015 et 2019) et Gilles Simon (2010, 2013 et 2018) y récoltant même des titres.
Talent et longévité
Richard Gasquet n’est pas allé loin à deux autres reprises. En 2009, il s’arrête avant la finale, battu par Gaël Monfils (4/6 3/6), futur vainqueur. Un an plus tard, un petit rhume l’empêche d’entrer sur le court au même stade de la compétition, à la grande joie de l’Allemand Mischa Zverev, le grand frère d’Alexandre. Les Biterrois n’ont pas non plus remporté l’Open 13 de Marseille parmi l’ATP 250, mais ont gagné partout ailleurs en France : le Grand Prix de Lyon Tennis (2006), l’Open Nice Côte d’Azur (2010) et l’Open Sud de France à trois reprises ( 2013, 2015 et 2016). Surtout, il a un palmarès long comme le bras et a brillé sur tous les courts de la planète. Numéro 7 mondial au sommet de sa carrière, en juillet 2007, il compte 16 titres, une finale du Masters 1000 à Toronto (2010), deux demi-finales à Wimbledon (2007 et 2015), une autre à l’US Open (2013) et une Coupe Davis (2017).
Après une longue période de réflexion, Richard Gasquet a décidé de prendre sa retraite lors du prochain Roland-Garros, à presque 39 ans. ” Je n’aurais jamais imaginé jouer autant de temps en commençant si jeune. Ce n’est pas déchirant, car j’ai tout donné. J’ai joué tellement, tellement de matches. J’ai commencé le tennis à l’âge de 3 ans, cela fera 36 ans d’entraînement chaque jour. Je continue de penser à cette dernière rencontre à Roland-Garros. Je la vois avec le soleil, sur une belle cour », expliquait-il récemment dans les colonnes de L’Équipe.
Une après-carrière dans le tennis
Contrairement à beaucoup de sportifs, Richard Gasquet ne voit pas cette fin comme « une petite mort ». Il se projette déjà avec l’envie d’évoluer à la Fédération française de tennis (FFT), auprès des jeunes. ” Je discute avec le président Moretton depuis un moment. Je m’entends très bien avec lui. Il est passionné et nous avons la même vision des choses. Idem avec Ivan Ljubicic, le directeur de haut niveau. Je sais que je pourrais les aider dans leur mission. Entraîner les jeunes, aller dans les ligues, dans les clubs, aider le tennis français pour que tout le monde progresse, j’aime beaucoup ça. J’ai une belle carrière de joueur, il faut façonner celle d’après. » Elle repassera sans doute par Metz et le Moselle Open, avec qui ce n’est donc qu’un au revoir…
