Rester en prison pendant des semaines ou des mois pour avoir voyagé dans les transports publics sans permis valide, pour avoir commis une infraction au code de la route ou pour des larcins ? « C’est plus la règle que l’exception. Et de nombreux détenus n’ont jamais vu d’avocat», explique Livia Schmid, avocate chez humanrights.ch. En Suisse, la majorité des détenus sont incarcérés pour des délits mineurs. Sur les 8 500 personnes sorties de prison en 2022, 4 000 avaient purgé une peine de moins de trente jours. Pour 5 500 d’entre eux, cela a duré moins de trois mois. Parallèlement, de nombreuses prisons sont surpeuplées.
Une partie de cette situation malheureuse est liée au Code fédéral de procédure pénale (CPP). Introduite en 2011, elle régit la manière dont les procédures pénales doivent se dérouler. Auparavant, il y avait 29 CPP différents en Suisse, chaque canton faisant les choses un peu différemment. Ce patchwork devait être standardisé – une demande raisonnable. Mais il y a eu un changement supplémentaire : le pouvoir d’imposer des peines a été transféré des tribunaux aux procureurs, notamment pour les délits mineurs commis par des personnes sans ressources.
Grâce au nouveau RPC, plus de 90 % des procédures pénales n’aboutissent pas devant les tribunaux, mais sont réglées par des ordonnances pénales. Les procureurs peuvent donc punir les accusés sans procès – jusqu’à six mois de prison. Il s’agit de décharger les tribunaux des affaires les moins graves. Le ministère public ouvre la procédure, évalue la situation et rend une ordonnance pénale. Si l’accusé l’accepte, cela devient un jugement.
Des prisons inutilement surpeuplées
L’ordonnance pénale n’est donc qu’une proposition de jugement. Nous ne sommes pas obligés de l’accepter et nous pouvons toujours demander à un tribunal ordinaire de statuer. Toutefois, la plupart des personnes concernées n’ont ni l’argent ni les connaissances nécessaires pour s’opposer à une ordonnance pénale. Cette situation est d’autant plus problématique que le ministère public, dans de telles procédures, agit à la fois comme accusateur et comme juge. Dans seulement 8% des cas, il entend les accusés avant de prononcer une ordonnance pénale, comme le montre une étude de l’Université de Zurich.
Les ordonnances pénales remplissent les prisons aujourd’hui. Les personnes concernées sont le plus souvent des personnes sans passeport suisse qui ne peuvent pas se payer un avocat. Ou bien ils ne comprennent pas l’ordonnance pénale, qui arrive souvent par la poste, et ne respectent pas le court délai d’opposition de seulement dix jours. En revanche, ceux qui se défendent réussissent parfois : une décision pénale contestée sur cinq est annulée par le tribunal, comme le révèle le observateur.
En outre, une grande partie des détenus purgent des peines alternatives. En 2022, selon les statistiques, 53 % des détenus condamnés étaient en prison uniquement parce qu’ils ne pouvaient pas payer une amende ou une sanction pécuniaire. Dans le canton de Berne par exemple, plus d’un millier de ces peines alternatives risquent d’être prescrites car les prisons sont pleines. Pour éviter cela, le canton souhaite mettre en service des conteneurs à la prison de Berthoud pour un montant de 5,5 millions de francs. Des peines courtes devraient y être exécutées.
Le droit pénal suisse (CP) a été entièrement remanié au tournant du millénaire. Le nouveau CP, entré en vigueur en 2007, visait en effet à supprimer les peines privatives de liberté inférieures à six mois et à les remplacer par des sanctions pécuniaires ou l’obligation d’effectuer des travaux d’intérêt général. Il est désormais clair que cette bonne idée fonctionne de manière socialement sélective. La classe moyenne suisse ne va presque plus en prison pour des délits mineurs, contrairement aux personnes sans le sou ou qui ne peuvent pas effectuer de travaux d’intérêt général en raison de leur statut de séjour.
« La répression carcérale vise spécifiquement les étrangers sans statut légal et en situation précaire. Ce ciblage implicite est la principale cause de la surpopulation carcérale », explique la chercheuse Julie de Dardel. Avant même d’être condamnées, ces personnes seraient systématiquement placées en détention provisoire, contrairement aux Suisses, en raison d’un prétendu risque de fuite, même pour des délits insignifiants. « Lorsqu’ils sont condamnés à une amende ou à une sanction pécuniaire, ils finissent souvent en prison parce qu’ils ne sont pas en mesure de la payer », explique Julie de Dardel. Ce dernier mène des recherches à l’Université de Genève sur le « déclin carcéral », ou la question de savoir comment réduire le nombre de détenus : « Actuellement, il y a beaucoup trop de gens incarcérés. Et cela concerne de plus en plus les groupes sociaux marginalisés.»
Il y a quarante ans, les Suisses étaient les plus nombreux à être incarcérés en Suisse: «Aujourd’hui, plus de 70% des détenus sont étrangers.» Ce chiffre est comparativement très élevé ; selon les statistiques officielles, seuls quelques pays dans le monde – les Émirats arabes unis, le Qatar, Monaco, le Liechtenstein et le Luxembourg – ont des taux plus élevés.
Cela crée une image déformée auprès de la population. Les prisonniers sont en principe considérés comme une menace pour la société. Cette image interagit avec une logique pénale qui se concentre sur cette dangerosité et prétend la neutraliser par la sanction. Les scientifiques diagnostiquent une tendance vers une « société de sécurité », dans laquelle le droit pénal est de plus en plus utilisé pour contrôler les espaces sociaux et certains groupes de la société.
Un syndicat pour les prisonniers ?
Des milliers de personnes se retrouvent donc en prison pour des délits mineurs. Mais presque personne ne s’y oppose, car les prisonniers n’ont pratiquement aucun lobby. Outre humanrights.ch en Suisse alémanique, en Suisse romande il existe la plateforme Infoprisons ou le collectif genevois Parlons prisons qui s’engagent publiquement en faveur des droits des détenus.
Un regard sur l’Allemagne montre ce qui pourrait être possible. Il y a dix ans, d’anciens détenus ont fondé l’« Union des prisonniers/Organisation fédérale » (GG/BO). Son objectif : améliorer les conditions de travail des détenus et attirer l’attention du public sur leurs revendications. «Au début, la plupart des gens pensaient que nous n’étions qu’une entreprise ponctuelle», explique le porte-parole du syndicat Manuel Matzke. Mais nous avons vite compris l’ampleur du besoin : des lettres et des demandes de détenus nous arrivaient de tout le pays. » Le syndicat lutte pour un salaire minimum en prison ainsi que pour les droits syndicaux et le droit de manifester – deux éléments qui font également défaut en Suisse. GG/BO appelle également à l’abolition de la détention alternative. « C’est une pure punition de la pauvreté. Cela ne sert tout simplement à rien », a déclaré son porte-parole.
Aller au-delà de la logique punitive
En Allemagne également, seuls 15 % des détenus sont incarcérés pour des délits qualifiés de délits. « La plupart sont incarcérés pour délits de consommation [de stupéfiants]vol et délits similaires. “C’est une mauvaise réponse à un problème social”, selon M. Matzke. « Au fond, s’en tenir à l’institution pénitentiaire sous sa forme actuelle est un non-sens, sauf pour les délits graves. » Une fois en prison, une personne tombe souvent dans un cercle vicieux. Les détenus doivent certes travailler, mais ils ne parviennent pas à subvenir à leurs besoins en raison de leurs maigres revenus : « Cela donne un sentiment de dépendance totale, bien au-delà de la peine elle-même », explique Manuel Matzke. L’aspect réinsertion sociale n’existe que sur le papier.
Livia Schmid de humanrights.ch constate des défauts similaires dans le système pénal suisse : « De nombreuses personnes en prison ont des enfants, des personnes à charge. Pour leur resocialisation, il serait essentiel qu’ils puissent subvenir aux besoins de leur famille et qu’ils soient libérés avec un petit pécule. Au lieu de cela, la plupart sortent de prison avec des dettes, ce qui augmente le risque de récidive. L’avocat résume : « Aujourd’hui, les prisons contribuent peu à une société juste et apaisée. Ils sont trop marqués par l’idée de punir. Des peines privatives de liberté alternatives entraîneraient également des coûts énormes, dont peu de gens sont conscients.
Celui qui a été incarcéré parce qu’il prenait souvent le train sans billet ne pourra probablement pas se permettre d’acheter un billet après son séjour en prison, estime Julie de Dardel : « Les problèmes sociaux ont besoin de solutions sociales. » Le chercheur réclame un moratoire sur la création de places de prison supplémentaires. « Si les connaissances scientifiques étaient davantage prises en compte dans le système pénal, l’agrandissement des prisons cesserait rapidement », estime-t-elle. « Nous devrions nous demander dans quelle mesure les sanctions pénales sont efficaces pour réduire la violence dans la société et rendre justice aux victimes. » Après tout, selon Julie de Dardel, ce sont là deux des objectifs essentiels de la punition. Des objectifs que les prisons remplissent difficilement aujourd’hui.
