Les drones tueurs fonctionnent avec des logiciels d’origine suisse – rts.ch

Le logiciel de pilotage automatique, baptisé PX4, et sa suite Pixhawk, ont été conçus entre 2008 et 2011 à l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) par une équipe d’une quinzaine d’étudiants encadrés par certains de leurs professeurs.

Ils cherchaient un moyen de faire fonctionner un drone de manière autonome, indépendamment d’une télécommande. Il est souvent comparé au système d’exploitation Android pour smartphones, tant son utilisation s’est généralisée. À des fins civiles, mais aussi militaires. Ce qui soulève un certain nombre de questions éthiques et stratégiques.

En Ukraine

Le logiciel d’origine suisse est utilisé par divers belligérants à travers le monde dans des zones de guerre. Il a été retrouvé en Ukraine, sur le champ de bataille, par des unités russes, dans au moins quatre cas identifiés par l’unité d’enquête de la RTS. Dans l’une de ces situations, le logiciel dans sa version Pixhawk se trouvait à l’intérieur d’un drone ukrainien équipé d’une charge explosive.

Les codes sources du logiciel ont été partagés sur une plateforme internet dédiée, ce qui signifie que le système est régulièrement mis à jour par ses utilisateurs, à la grande satisfaction des forces armées ukrainiennes notamment. “Le fait que les logiciels de pilotage soient disponibles en open Source leur a certainement fait gagner des années”, a déclaré jeudi l’expert en aéronautique Xavier Tytelman dans l’émission RTS de 19h30.

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Drones autonomes à faible coût

Le pilote automatique a révolutionné l’industrie des drones de guerre. Sur le théâtre des opérations, où le signal GPS peut facilement être brouillé, permettre à un drone d’accomplir sa mission quoi qu’il arrive constitue un enjeu de taille. « Lorsqu’ils guident leurs drones kamikaze pour aller par exemple sur un char, même si la communication est perdue, le drone doit continuer tout droit jusqu’à l’impact. Et ce sont des modifications qu’ils ont pu réaliser et ils l’ont fait très rapidement”, souligne Xavier Tytelman.

Même si la communication est perdue, le drone doit continuer tout droit jusqu’à l’impact

Vendu un peu plus de 100 euros sur internet pour les modèles les plus récents, dont certains sont fabriqués en Chine, Pixhawk a favorisé l’essor d’une nouvelle économie, celle des drones de guerre autonomes à bas prix. La RTS a pu consulter un document dans lequel la coalition menée par les Etats-Unis pour vaincre le groupe Etat islamique alerte ses membres de la volonté du groupe terroriste d’acquérir ce logiciel pour ses drones. Le groupe terroriste a déjà pu se le procurer, apprend la RTS.

Révolution « dangereuse »

Fondateur de l’Organisation israélienne de défense antimissile, à qui l’on doit le célèbre Dôme de fer, l’ingénieur Uzi Rubin, aujourd’hui chercheur à l’Institut d’études stratégiques de Jérusalem, estime que cette prolifération représente un danger. Il s’inquiète des évolutions militaires favorisées par le partage d’expérience open Source, via PX4 ou son concurrent Ardupilot. « N’importe qui possédant cela peut aujourd’hui créer une arme de guerre puisque le logiciel est librement accessible et sans contrôle, tout comme les composants. Ces armes dangereuses prolifèrent au sein des gouvernements, mais aussi des organisations criminelles et cela favorise « l’instabilité », a-t-il déclaré à la RTS.

Ces armes dangereuses prolifèrent au sein des gouvernements, mais aussi des organisations criminelles et cela favorise l’instabilité.

Israël n’est pas en reste. L’été dernier, le fabricant israélien de drones de guerre Xtend a adopté le logiciel initialement développé en Suisse, dans une version miniaturisée par la société américaine ModalAI. Xtend travaille pour l’armée israélienne et déploie ses drones dans le cadre des opérations militaires en cours dans la bande de Gaza.

Nouvel outil de pilote automatique

Arrivé en Suisse en 2008 grâce à une bourse obtenue à l’ETH, l’inventeur de ces outils, Lorenz Meier, les a depuis mis aux standards de l’armée américaine. Il crée une nouvelle société, Auterion, basée à Zurich et dont le siège est aux Etats-Unis. Il développe un nouvel outil d’autopilotage pour les drones d’observation militaires américains. Le code d’éthique de l’entreprise exclut les contributions pour les drones armés. Lorenz Meier a décliné la proposition d’interview faite par la RTS et a répondu par l’intermédiaire d’un porte-parole. Ce dernier reconnaît l’utilisation du logiciel à des fins militaires, mais rappelle qu’il est développé par des milliers de personnes à travers le monde, en raison de son caractère open Source. Il s’agit, selon elle, « du plus grand écosystème de développeurs au monde, exploitant des robots autonomes. Des logiciels comme PX4 et Pixhawk sont largement utilisés pour permettre le transport et la livraison civile dans le monde entier.

De son côté, l’ETHZ n’a pas répondu à la demande d’entretien de la RTS avec son président et s’est exprimée dans des termes similaires, notamment en ce qui concerne l’impossibilité de contrôler les développements réalisés en open-Source. “Chaque fabricant de drones peut utiliser le code gratuitement et le personnaliser selon ses propres besoins, tout comme les fabricants de smartphones peuvent le faire avec Android”, a déclaré une porte-parole dans un e-mail. Concernant l’utilisation à des fins militaires, l’institution dit la regretter et n’avoir aucun contrôle en la matière. « Malheureusement, les avancées technologiques peuvent être utilisées non seulement à des fins positives, mais aussi potentiellement dans des contextes plus problématiques. »

Claude-Olivier Volluz, centre d’enquête RTS