L'acteur légendaire James Earl Jones, surtout connu pour ses innombrables rôles au cinéma et la voix retentissante du personnage de Dark Vador dans la franchise « Star Wars », est décédé, a confirmé son représentant à ABC News.
Il avait 93 ans.
Jones est décédé lundi matin à son domicile du comté de Dutchess, dans l'État de New York, entouré de sa famille, selon l'agent de longue date Barry McPherson.
L'acteur, dont la voix puissante et profonde a donné vie au méchant emblématique de Dark Vador, a joué pendant plus de six décennies et a remporté trois Tony Awards, dont un prix pour l'ensemble de sa carrière en 2017, deux Emmy Awards et un Grammy. Il a été récompensé pour l'ensemble de sa carrière par les Oscars en 2011.
Jones est né en 1931 dans le Mississippi et a lutté contre un grave bégaiement lorsqu'il était enfant.
« Les gens venaient à la maison et on se présentait, mais je ne pouvais pas me présenter », a-t-il déclaré à PBS en 2014, expliquant à quel point la maladie était grave à l'époque. Jones a déclaré qu'il avait appris à rester silencieux pendant de longues périodes.
« J'ai trouvé que c'était parfois très bien parce que le silence n'est pas mauvais. C'est bien d'écouter. Et j'ai appris à écouter », a déclaré Jones à PBS.
James Earl Jones dans le rôle de Paul Robeson, avec son buste, au Her Majesty's Theatre à Londres, en 1978.
Collection Hulton-Deutsch/Corbis via Getty Images
C'est son bégaiement qui a poussé Jones à devenir acteur, après qu'un professeur de lycée lui ait appris à parler plus clairement à l'aide de la poésie. Après ses études à l'université, puis son service militaire pendant la guerre de Corée, Jones a envisagé Broadway pour ses débuts dans le théâtre et les arts.
Dans les années 1950 et 1960, Jones était un personnage incontournable de Broadway. De « On Golden Pond » à « The Best Man », son travail lui a valu quatre nominations aux Tony Awards, remportant notamment « The Great White Hope » en 1969 et « Fences » en 1987.
Presque simultanément, il a également été acclamé à la télévision. Celui qui a remporté deux Emmy Awards a été nommé pour la première fois dans les années 1960 pour son travail sur « East Side/West Side ».
Il a remporté ses deux Primetime Emmy Awards en 1991, pour le meilleur acteur dans un second rôle dans la mini-série « Heat Wave » et le meilleur acteur pour la série « Gabriel's Fire ». Il a également remporté un Daytime Emmy pour l'émission spéciale pour enfants « Summer's End » en 2000.
Dark Vador dans une scène de « Star Wars » en 1977.
20th Century Fox/Getty Images
Jones a ensuite obtenu sa première nomination aux Oscars en adaptant « Le Grand Espoir Blanc » au cinéma en 1970, dans lequel il interprétait le boxeur Jack Jefferson. Jones n’était que le deuxième acteur noir après Sidney Poitier, nommé en 1958 et 1963, à être récompensé par l’académie avec une nomination.
Pendant la majeure partie des années 1970, Jones a continué à jongler entre le théâtre, la télévision et le cinéma. Puis, en 1977, il a été choisi pour prêter sa voix à un nouveau méchant, Dark Vador, dans la saga spatiale « Star Wars : Un nouvel espoir ».
Alors que le culturiste David Prowse était la figure derrière le masque noir du seigneur Sith, Jones était la voix qui prononçait tant de répliques emblématiques dans le film et ses suites, notamment « Je trouve votre manque de foi dérangeant », et puis, bien sûr, à Luke Skywalker dans « L'Empire contre-attaque » de 1980, sa grande révélation : « Non, je suis ton père ».
Jones a toujours été humble d’être la voix d’un ennemi aussi emblématique.
« Je suis simplement un spécialiste des effets spéciaux », a-t-il déclaré à l'American Film Institute en 2009 à propos de la voix d'un personnage joué physiquement par quelqu'un d'autre. « George [Lucas] “Il voulait, pardonnez l'expression, une voix plus grave, alors il embauche un gars né dans le Mississippi, élevé dans le Michigan, qui bégaie. C'est la voix, c'est moi. J'ai eu de la chance. Avec tous ces soi-disant handicaps, j'ai eu la chance d'obtenir un emploi qui me rapportait 7 000 dollars, et je pensais que c'était un bon salaire.”
Dans un documentaire de 2004 intitulé « Star Wars : L'Empire des Rêves », Jones a parlé du moment où il a découvert pour la première fois que Vador, le méchant principal de la trilogie cinématographique, révélerait qu'il était le père perdu depuis longtemps de Skywalker, le héros principal.
« Je me suis dit : 'Il ment' », a admis Jones. « Je me demande comment ils vont jouer ce mensonge. »
James Earl Jones célèbre son 80e anniversaire en soufflant les bougies de son gâteau au Golden Theatre, le 17 janvier 2011, à New York.
Astrid Stawiarz/Getty Images
Mais ce n'était pas un mensonge. Entre 1977 et 1983, les trois premiers films de la saga Star Wars sont devenus parmi les plus célèbres et les plus originaux de leur époque, non seulement pour leurs effets spéciaux, mais aussi pour leur intrigue et leurs thèmes choquants.
Après « Star Wars », Jones fait des apparitions mémorables dans le film d'Eddie Murphy « Un Prince à New York » en 1988, puis donne la réplique à Kevin Costner dans « Le Champ des rêves » en 1989. Quelques années plus tard, il prête à nouveau sa voix à un personnage célèbre en incarnant Mufasa dans le film d'animation Disney « Le Roi Lion ».
Jones a près de 200 rôles à son actif, selon IMDB, puisqu'il est resté actif pendant plus de 60 ans, notamment dans des films comme « The Sandlot », des séries comme « House » et « Les Simpson », et lors de son retour dans une galaxie lointaine, très lointaine dans « La Revanche des Sith » en 2004. Il a prêté sa voix à Vador à plusieurs reprises ces dernières années, notamment dans la série animée « Rebels », « Rogue One : A Star Wars Story » en 2016, « The Rise of Skywalker » en 2019 et dans la série Disney+ « Obi-Wan Kenobi » en 2022.
Il a également repris son rôle dans la suite de « Un Prince à New York », « Coming 2 America », en 2021.
En 2011, Jones a reçu un Oscar d'honneur pour l'étendue de son œuvre acclamée.
C'est alors que Jones jouait dans la pièce « Miss Daisy et son chauffeur » à Londres en 2011 qu'il a été surpris par sa co-star Vanessa Redgrave, qui a attendu la fin du spectacle pour laisser le public assister à son honneur cette année-là. Les acteurs et l'académie ont organisé une cérémonie spéciale pour Jones directement sur scène, avec Sir Ben Kingsley venant remettre à Jones son Oscar.
« Si le cauchemar d’un acteur est de monter sur scène nu et de ne pas connaître son texte, comment peut-on appeler cela ? », a-t-il déclaré à propos de cet honneur surprise. « Comment je me sens ? Eh bien, plus que stupéfait. … C’est le seul mot qui me vient à l’esprit pour décrire ce moment improbable de ma vie. »
En mars 2022, il a été annoncé que le Cort Theatre de Broadway serait rebaptisé James Earl Jones Theatre.
Jones s'est marié deux fois. Sa deuxième épouse, Cecilia Hart, est décédée en 2016 après 34 ans de mariage. Le couple laisse derrière lui leur fils, Flynn Earl Jones.
