UNComme les internationaux anglais qui ont abandonné la République d'Irlande, Declan Rice et Jack Grealish devraient savoir qu'il ne faut pas s'attendre à être accueillis comme des héros de retour lorsqu'ils sortiront à Dublin samedi.
Le temps n’est pas un remède. La trahison perçue n’est pas facile à oublier lorsqu’il s’agit de Rice, qui a fait trois apparitions pour l’Irlande dans des rencontres non compétitives avant de changer d’allégeance pour l’Angleterre il y a cinq ans. « C’est passé comme un ballon de plomb », a déclaré Mick McCarthy, l’ancien manager de l’Irlande, en 2020. « Je pense qu’il a marqué [in the under-21s] et je crois qu'il a embrassé le maillot.
L'image pourrait être meilleure, notamment parce que la première convocation de Rice avec l'Angleterre est survenue un jour après qu'il ait été nommé meilleur jeune joueur irlandais de l'année. Certains ne le regarderont plus jamais de la même manière. Le rejet fait mal. Rice, dont les grands-parents paternels sont originaires de Cork, se demande si le passé a joué un rôle dans les critiques de ses performances à l'Euro 2024 de la part de l'ancien ailier irlandais James McClean. « J'ai joué avec lui, il a le droit d'avoir son opinion et j'ai dû lutter contre de nombreuses opinions d'autres personnes auparavant », a déclaré Rice avant le match nul 0-0 de l'Angleterre contre la Slovénie. « C'est peut-être un peu amer de ne pas jouer pour l'Irlande, mais je n'ai rien de mal à dire à son sujet. »
Alors, l'Angleterre va-t-elle tendre l'autre joue pour ouvrir sa campagne de Ligue des Nations contre l'Irlande à l'Aviva Stadium ? Rice est concentré sur son football. La priorité principale est de lancer la nouvelle ère de l'Angleterre après le départ de Gareth Southgate et la nomination de Lee Carsley, un autre ancien joueur irlandais, au poste d'entraîneur principal par intérim.
En fin de compte, il ne fait aucun doute que le choix de quitter l'Irlande a été judicieux, étant donné que Rice, né à Kingston upon Thames, n'a pas mis longtemps à devenir l'un des joueurs les plus importants de l'Angleterre. Bien qu'il ait été un peu brut au début, notamment lors d'une défaite cuisante contre les Pays-Bas en 2019, il s'est rapidement adapté au football international et s'est imposé dans le onze grâce à sa foulée puissante et à ses capacités de récupération de balle qui ont convaincu Arsenal de l'acheter à West Ham pour 105 millions de livres sterling en 2023.
Avec cinquante-huit sélections, Rice est incontestablement un atout pour l'Angleterre. Même si ses limites en matière de maîtrise du ballon ont été évidentes lors de la défaite de l'Angleterre contre l'Espagne en finale de l'Euro, il restera certainement un joueur clé pour Carsley. On a beaucoup parlé du fait que l'entraîneur par intérim voulait que ses équipes jouent avec contrôle, mais le sentiment général est que l'Angleterre aura toujours besoin de la sécurité, du leadership et du physique offerts par Rice, qui sera l'un des principaux candidats pour prendre le brassard de capitaine lorsque le moment sera venu pour Harry Kane de se retirer.
Ce n'est pas le moment pour Carsley de faire preuve de radicalité. Le choix le plus radical ? Carsley se débarrasserait de Rice, qui avait été mis au repos lorsque l'Angleterre a battu l'Irlande 3-0 dans un Wembley vide en novembre 2020, et choisirait son propre joueur. Angel Gomes, de Lille, qui fait partie de l'équipe pour la première fois, est le genre de meneur de jeu de petite taille et de profondeur rarement produit par le football anglais et a été un joueur clé de l'équipe des moins de 21 ans de Carsley.
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Mais la question la plus pertinente reste celle posée par Southgate avant l'Euro : Rice et qui ? De jeunes joueurs arrivent et Kobbie Mainoo a fait une belle demande pour le poste de troisième milieu de terrain en Allemagne, mais les chances de voir quelqu'un remplacer Rice semblent minces. Le joueur de 25 ans voudra faire taire les discussions sur son incapacité à dicter les règles du jeu face aux équipes d'élite, et tourner la page sur son carton rouge lors du match nul 1-1 d'Arsenal contre Brighton, mais il est difficile d'envisager un scénario où l'Angleterre n'aurait pas besoin de lui pour libérer ses joueurs créatifs.
Grealish est un problème plus important. L'ailier de Manchester City sera assuré d'être accueilli chaleureusement par un public hostile étant donné qu'il a refusé l'Irlande après avoir joué pour eux au niveau des jeunes, mais être hué n'est pas une nouveauté pour Grealish. Toujours en forme, il est susceptible de se nourrir des insultes. La véritable motivation du joueur de 28 ans sera sûrement de montrer que Southgate a eu tort de ne pas l'emmener à l'Euro.
C'était une décision impitoyable, qui a provoqué la surprise dans le vestiaire, même si elle n'était pas exactement imméritée. Tout simplement, les standards de Grealish ont baissé après le triplé de City en 2023. Il n'a pas été aussi efficace la saison dernière, a eu du mal à rester en forme et a été éliminé du onze de départ de Pep Guardiola. Southgate était en droit de décider que d'autres méritaient mieux.
Carsley n'a pas tardé à rappeler Grealish et a dû être encouragé par la bonne performance de l'ancien joueur d'Aston Villa lors de la victoire de City à West Ham. Il aura l'occasion d'impressionner l'Angleterre étant donné l'absence de Jude Bellingham, Phil Foden et Cole Palmer.
Les railleries ne devraient être qu'un inconvénient. L'Irlande aura désespérément besoin de se venger. Grealish et Rice se battront pour couvrir le bruit.
