Aryna Sabalenka bat Emma Navarro et atteint la finale de l'US Open

NEW YORK — Aryna Sabalenka est de retour en finale de l'US Open.

Avec une démonstration éclatante de puissance, de finesse, puis de détermination, la tête de série n°2 Sabalenka a battu la tête de série n°13 Emma Navarro 6-3, 7-6(2), pour atteindre sa deuxième finale consécutive à New York.

Heureusement qu'elle avait déjà joué ce match auparavant.

Elle était sous les projecteurs du stade Arthur Ashe, devant près de 24 000 personnes, dans un stade qui voulait désespérément exploser derrière une Américaine en pleine ascension. L'année dernière, Coco Gauff et son public ont gâché sa soirée en finale, Gauff lui arrachant la tête puis le titre des mains.

Sabalenka n'allait pas laisser cela se produire cette fois-ci, peu importe à quel point les fidèles du Billie Jean King Tennis Center voulaient que Navarro, leur natif de New York, réussisse une autre surprise qui secouerait le stade.

Sabalenka est une personne et une joueuse différente de celle de l'année dernière, et cela est devenu évident au milieu du premier set. Au début, cela semblait être une routine. Elle avait pris l'avantage en début de match grâce à une démonstration brutale de frappes, mais avait laissé Navarro revenir à égalité.

Sabalenka a ensuite repris le dessus, mais Navarro n'a pas lâché prise. Elle a poursuivi les balles et a obligé la Biélorusse à frapper des tirs supplémentaires, plus rapidement et avec moins de marge qu'auparavant.

Cette stratégie a ébranlé Sabalenka il y a un an, car elle n'avait qu'une seule réponse : frapper la balle aussi fort qu'elle le pouvait, et si cela ne fonctionnait pas, essayer de la frapper encore plus fort. C'est ce que Navarro et tout le monde pensaient qu'elle ferait, face à l'habileté de la tête de série n°13 et à sa défense trompeusement agressive.

Au lieu de cela, Sabalenka a sorti les nouveaux outils de sa boîte.

Alors que Navarro restait derrière la ligne de fond, attendant la balle rapide, Sabalenka a envoyé un revers en angle sur la ligne de touche, si haut sur le terrain que même Navarro et sa vitesse de pied remarquable n'ont pas pu le couvrir. Deux points plus tard, Navarro était à nouveau en profondeur. Sabalenka a tenté un autre tir, ou un autre angle, car Navarro ne savait plus ce qui allait arriver. Elle devait deviner. Sabalenka a tiré la corde sur un amorti, et la balle est tombée parfaitement au-dessus du filet.

Pendant des années, la meilleure façon de battre Sabalenka était d'absorber sa puissance, puis de se rappeler que chacun de ces coups droits à 130 km/h ne valait qu'un point. Si elle en frappait suffisamment, surtout dans un gros match, ils commenceraient à voler au large ou à foncer vers le milieu du filet. Lorsque ces coups étaient en mouvement avec de gros trophées et des places en finale de Grand Chelem en jeu, ils se transformaient trop souvent en erreurs, l'empêchant d'être là où elle voulait être.

Avant, on pouvait attendre qu'elle fasse une double faute, puis trois, puis dix autres. Elle ne fait plus ça. Elle ne lâche pas non plus ses coups de fond de court.

Sabalenka a passé le mois de décembre dernier à trouver de nombreuses autres façons de gagner, et maintenant, en bonne santé, elle y parvient presque toujours. Elle est là au filet, terminant les points avec des volées vers l'avant du court, ou coupant un amorti. Là, elle boucle un revers qui décolle du sol au lieu de glisser à travers, préparant le coup final à être frappé d'un terrain plus proche et plus sûr. La puissance, la plus importante du jeu, devient d'autant plus puissante.

Pour quiconque se trouve de l'autre côté du filet, tout cela est un peu terrifiant. Mais personne ne le dirait en regardant Navarro, qui possède peut-être le plus grand visage de poker du sport en ce moment. À l'ère des poings levés et des « allez !!! », elle joue avec une sérénité tranquille, qui va de pair avec ce qui est généralement une régularité dangereuse et une capacité à passer à l'attaque d'un coup de coude.

Depuis deux ans, ses adversaires ne savent plus quoi penser de cette sérénité. Est-elle vraiment aussi calme et sereine ?

Après sa défaite, Navarro a déclaré que le stade avait été différent de celui de ses deux précédents matchs, même lors de la défaite contre Gauff au premier tour. Les lumières, la nuit, savoir ce qui était en jeu. On n'avait pas l'impression de passer une autre journée au bureau.

Lorsqu'elle est entrée sur le court, la fluidité et la régularité qui ont marqué son parcours tout au long du tournoi étaient légèrement en retrait. Son premier service manquait de mordant et de précision, et son jeu de jambes était légèrement plus lourd que lors de ses matchs précédents.

« Je n'ai pas réussi à gérer la situation à 100 % comme je le souhaitais, mais c'est un sentiment que je rechercherai certainement à nouveau », a-t-elle déclaré.

Elle a beaucoup à faire pour y arriver, comme elle l'a montré lorsqu'elle était menée 5-3 dans le deuxième set. Elle n'était pas prête à abandonner ; elle voulait rester et continuer à jouer, même avec Sabalenka a servi pour conclure le match. Elle a ensuite envoyé un coup droit brûlant le long de la ligne pour obtenir ses deux balles de break, puis elle a bloqué le retour de revers que Sabalenka n'a pas pu récupérer.

Après avoir gardé la maison silencieuse presque toute la nuit, Sabalenka a finalement joué contre 24 001 adversaires.

Le mythe selon lequel les meilleurs joueurs, ce qui les différencie des autres, c'est que dans ces moments-là, ils sont capables de se concentrer entièrement sur le ballon. Leur esprit s'apaise, et ils ne se concentrent que sur le tir suivant.

C'est un concept intéressant, mais ne lui faites pas confiance, surtout après avoir entendu le récit de Sabalenka sur son état d'esprit à ce moment-là.

Cela remonte à il y a 12 mois : une autre avance au deuxième set lui échappait, et le bruit de la foule augmentait à chaque faute, chaque coup droit qui s'envolait et chaque passing shot qui passait juste au-dessus de sa raquette.

C'est ce qui s'est passé contre Gauff, une mort atrocement lente au cours de laquelle Sabalenka a fracassé une raquette dans la salle de musculation à la fin. Il y avait deux façons de réagir à une telle expérience. Elle pouvait s'apitoyer sur son sort ou faire tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher que cela ne se reproduise la prochaine fois.

Elle a choisi la porte n°2. Elle savait qu’elle avait ce qu’il fallait pour franchir la ligne.

Elle a laissé tous ces souvenirs lui traverser l'esprit, comme c'est souvent le cas. Elle n'en manque pas dans ce tournoi, pas seulement la défaite contre Gauff, mais aussi une défaite en demi-finale contre Leylah Fernandez, alors 72e mondiale, il y a trois ans. Ce soir-là aussi, elle a perdu un match qui semblait lui être favorable.

Autant de « leçons difficiles », comme elle les appelle.

« J'ai eu beaucoup d'opportunités ici, mais je ne les ai pas utilisées. Je n'étais pas prêt. Puis je me suis laissé emporter par mes émotions. Je n'ai tout simplement pas pu gérer la foule. »

Malgré tout cela, elle a continué à aimer New York et ce tournoi, la ville, les courts, le stade et oui, même la foule.

Elle se souvint du passé, puis elle répondit, parlant silencieusement puis avec son vacarme à la salle comble.

« Non les gars, pas cette fois », a déclaré Sabalenka sur le terrain, après avoir été acclamée par les autres à la fin.Emma Navarro a effectué un retour émouvant au deuxième set, encouragée par le public du stade Arthur Ashe. (Kena Betancur / AFP via Getty Images)

Deux jeux après que le stade ait explosé pour Navarro, elle et Sabalenka étaient en tie-break, et la Biélorusse a ressorti sa boîte à outils. La puissance, le revers tranchant et la volée amortie.

Navarro a couru partout. Comme toujours.

Mais un court de tennis peut être un très grand espace, et Sabalenka a utilisé chaque centimètre carré de celui-ci pour obtenir quatre balles de match.

Elle a ensuite mis un terme à l'affaire en faisant suivre l'un de ses coups les plus doux de la soirée par l'un de ses plus durs, en envoyant un dernier coup au-dessus du terrain et dans les tribunes.

Pas cette fois-ci. Sabalenka est en route.

(Photo du haut : Robert Deutsch / Imagn Images)