La bonne nouvelle pour Bob et Jonathan Kraft est qu’ils ont le contrôle de leur franchise pour la première fois de ce siècle.
Au cours des 24 dernières années, l'équipe était en grande partie sous la coupe puissante de Bill Belichick, qui a remporté 17 titres de l'AFC East, neuf championnats de conférence et six Super Bowls. Les choses ont commencé à mal tourner lorsque Tom Brady est parti pour Tampa Bay au début de la pandémie de COVID en 2020, et quatre jours après le dernier match de la saison dernière – une défaite à domicile contre les (gulp) Jets – Belichick a été renvoyé par Bob Kraft.
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« Nous recherchons une collaboration », a déclaré Bob Kraft lors de la présentation de Jerod Mayo, l'entraîneur-chef débutant de 38 ans, le 17 janvier. « C'est la première fois en un quart de siècle que nous devons procéder à des changements majeurs, et nous voulons voir ce que nous avons en interne, examiner ce qui existe sur le marché, puis faire ce que nous pensons être la bonne chose à faire. »
En plus de Mayo, les Krafts ont nommé Eliot Wolf, 42 ans, au poste de vice-président exécutif du personnel des joueurs de l'équipe. En avril, avec l'aide d'une équipe de conseillers à l'intérieur et à l'extérieur du Gillette Stadium, les Patriots ont sélectionné leur futur quarterback, Drake Maye, 22 ans.
À la veille d'une nouvelle saison, selon la NFL Players Association, les Patriots disposent d'un plafond salarial de 49 millions de dollars, le plus élevé de la NFL.
Nouvel entraîneur. Nouveau responsable du personnel des joueurs. Nouveau quarterback de franchise. Beaucoup d'argent à dépenser… Il n'y aura pas de retour en arrière si les choses ne commencent pas à s'améliorer bientôt.
Tout est dans la faute des Kraft.
Le titre officiel du Patriot répertorie Robert K. Kraft, Jonathan A. Kraft, Daniel Kraft et Josh Kraft sous la rubrique « Propriété/Conseil d'administration ». Personne d'autre.
Jonathan A. Kraft est le président du groupe Kraft, toujours aux côtés de son père les jours de match, et je crois qu'il est le pouvoir derrière le trône dans la hiérarchie des Patriots. Stacey James, la directrice des relations publiques de longue date des Patriots, insiste sur le fait que Jonathan n'a rien à voir avec les opérations footballistiques, mais j'ai du mal à le croire. Comme le prince Charles, Jon Kraft a attendu longtemps pour prendre la relève, et ce devrait être son heure. Le patron Alpha Belichick est parti. Les Krafts ont retrouvé leur équipe.
Malheureusement, les Patriots de 2024 « sous une nouvelle direction » pourraient être mauvais et ennuyeux. Dans une ligue où les attaques aériennes sont très puissantes, les Patriots comptent s'appuyer sur leur jeu de course. Et ils n'ont quasiment aucune star offensive.
Cela explique pourquoi les Patriots, autrefois chouchous du Prime Time de la NFL, ont été relégués au créneau horaire piétonnier de 13 heures pour la majeure partie de leur calendrier 2024.
Les Flying Elvises continuent de jouer à guichets fermés à chaque match à domicile et ont une liste d'attente pour les billets de saison, mais il y a une certaine nervosité dans la nation patriote. Une mauvaise sélection, des dépenses avares, un coaching bâclé et la gestion abjecte du quart-arrière sélectionné au premier tour de 2021, Mac Jones, les ont conduits au sous-sol de l'AFC East. Malgré le nouveau phare astucieux du Gillette Stadium (par temps clair, vous pouvez voir Providence), Foxborough n'est plus une destination pour les talents de la NFL.
Fin avril, les Patriots ont sélectionné Maye avec le troisième choix global – le choix le plus élevé de l'équipe depuis que Drew Bledsoe a été choisi au premier rang par Bill Parcells en 1993. Maye a un gros bras et une belle attitude, mais nous n'avons aucune idée de ce qu'il sera, et les trois matchs de pré-saison n'ont pas fait grand-chose pour répondre aux questions des fans.
Mayo, l'entraîneur en chef novice (et qui vient de jouer quelques années seulement aux côtés de Tom E. Curran dans l'émission « Quick Slants » de NBC Sports Boston), a délivré des messages confus tout au long du premier été professionnel de Maye. Le jeune patron a déclaré qu'il y aurait une « concurrence » pour les postes de titulaire, a reconnu plus tard que Maye avait « surpassé » Jacoby Brissett, mais a finalement décidé que Brissett était le titulaire.
Il était clair avec la ligne offensive de fromage suisse des Patriots que Maye devait être mis sur le banc pour sa propre protection, mais nous savons qu'il y aura du bruit sans fin pour faire jouer le gamin si les Patriots perdent un tas de matchs avant Halloween.
« Les fans veulent toujours voir ce qu'il y a de nouveau, surtout si vous perdez des matchs », a déclaré Parcells, l'entraîneur du Temple de la renommée qui connaît Brissett depuis qu'il était un lycéen de 15 ans à West Palm Beach, en Floride.
Sélectionné par les Patriots en 2016, Brissett a débuté deux matchs alors que Brady purgeait sa suspension pour le Deflategate. Il a ensuite joué quatre saisons avec les Colts, une avec les Dolphins, une avec les Browns, et l'année dernière, il a disputé trois matchs avec Washington avant de revenir à New England. C'est un vétéran de 31 ans qui compte huit saisons dans la NFL (48 départs), un gars honnête qui devrait être un excellent modèle pour Maye.
« Je suis impatient de commencer la semaine à venir », a déclaré Brissett mercredi. « Je suis impatient que notre équipe parte sur la route la première semaine et laisse son empreinte cette année sur ce que sera cette saison 2024. »
Super. Alors pourquoi ai-je l'impression de devoir me couvrir les yeux dimanche à 13 heures ?
En août, les Patriots ont échangé leur meilleur joueur (le secondeur Matthew Judon) à Atlanta contre un choix de troisième tour. C'est une assez bonne indication que votre équipe de football locale est en mode ML Carr Tank pour 2024. Certains fans seraient satisfaits d'une équipe sans victoire qui obtiendrait le premier choix du repêchage de 2025.
Avec Maye sur le banc, les Patriots vont être difficiles à surveiller. Que ce soit juste ou injuste, Mayo, Wolf et le coordinateur offensif Alex Van Pelt débutent la saison sur la sellette.
« Nous essayons d'embaucher les meilleurs éléments que nous pouvons trouver, de les laisser faire leur travail et de les tenir responsables », a déclaré Bob Kraft en janvier. « Si nous avons embauché les mauvaises personnes, nous devrons alors procéder à un changement. Mais nous allons essayer d'en profiter en tant que fans. »
Sour Bill est parti. Les Krafts ont repris le contrôle. Voyons quel goût ça a.
Dan Shaughnessy est un chroniqueur du Globe. Vous pouvez le joindre à [email protected]. Suivez-le @dan_shaughnessy.
