une nouvelle œuvre attribuée à Cyrano de Bergerac révélée pour la première fois au public

Historia – Comment ce manuscrit inédit a-t-il été découvert ?

Guy Fontaine – Tout a commencé avec un autre manuscrit, celui-ci contemporain. En 2021, Annick Benoit et moi, co-auteurs d’un Histoire de la littérature européenne, nous travaillons sur sa troisième édition. Pour cela, nous avons cherché le calme quelques semaines dans une résidence d’écrivains du Tarn-et-Garonne, au nord de Montauban. Pour remercier de l’accueil reçu, nous avons donné une conférence devant une trentaine de personnes. Or, lors de cette soirée, une dame du public est venue me parler d’un manuscrit de 70 pages acquis par son frère dans une salle des ventes à Angoulême. C’était une pièce ancienne, inédite et non signée, intitulée L’art de persuader, qu’il pensait avoir été écrit par Molière. La dame m’a demandé si j’acceptais d’y jeter un oeil pour donner un avis… Ce genre de proposition ne se refuse pas !

Un peu plus tard, j’ai reçu par courrier une photocopie couleur du manuscrit. En le lisant, je me suis dit que c’était un ouvrage de qualité, de très grande qualité même. Quant à la datation du 17ème siècle^e siècle, il y avait peu de doutes sur l’écriture et le papier. Concernant la paternité du texte, j’ai d’abord pensé à une comédie, non pas de Molière, mais de Corneille… D’autres personnes autour de moi m’ont fait remarquer à quel point l’auteur du manuscrit s’était inspiré du dramaturge latin Plaute.

Je me suis alors tourné vers un voisin et ami, le professeur Robert Horville, spécialiste reconnu de la littérature du Grand Siècle. Il a également trouvé la pièce excellente et c’est lui qui a flairé la piste Cyrano de Bergerac !

En deux mots, quel est l’argument de cette pièce ?

Il s’agit d’une comédie – ou d’une tragi-comédie – datant très probablement de la seconde partie des années 1640. L’intrigue évoque d’autres pièces latines ou du XVIIe^e siècle, puisqu’il réunit deux jeunes fils, deux jeunes filles, deux vieux pères et des valets astucieux, voire manipulateurs… L’histoire se termine, bien entendu, par deux mariages. Mais il y a aussi des originalités : les deux demoiselles au centre de l’intrigue, qui s’appellent toutes deux Julie, ont un parcours bien différent de celui des jeunes premiers de Plaute, et la pièce, qui se déroule dans le quartier du Marais, est pleine de références à l’actualité. Nous discutons de Paris souffrant de la Fronde parlementaire, ainsi que de la guerre de Trente Ans.

Pourquoi la piste Cyrano de Bergerac est-elle désormais largement privilégiée ?

Premièrement, la pièce se déroule dans son monde. On y retrouve des lieux qu’il a bien connus, ce qui est vérifiable dans sa biographie. L’histoire des personnages fait également écho à des événements auxquels il a probablement été confronté : on apprend par exemple que les deux Julie ont été exfiltrées du couvent de Saint-Nicolas-de-Port, près de Nancy, pour échapper aux persécutions protestantes – cela correspond à la activité d’un réseau parisien créé pour venir en aide aux catholiques lorrains alors menacés.

De plus, le langage et les références utilisés par l’auteur parlent également en faveur de Cyrano. À première vue, on pourrait croire qu’il s’agit d’une comédie composée par un pédant, avec beaucoup de latinismes et des procédés littéraires complexes, parfois très efficaces, parfois plus plats. Mais, quand on regarde de plus près ce feu d’artifice verbal, on retrouve des éléments qui existent aussi dans les œuvres connues de Cyrano. On trouve par exemple des cousinages avec des figures de style ou une coupe de l’alexandrin utilisé dans sa pièce. La mort d’Agrippine. On lit aussi une manière d’évoquer la Lune qui est présente dans son Histoire comique deÉtats et empires de la Lune.

Cet ensemble de preuves va dans la même direction. Il faut néanmoins rester prudent : la pièce, en l’état de connaissance, n’est queattribué à Cyrano de Bergerac.

Où se situer L’art de persuader dans la littérature du XVIIe siècle^e siècle ?

Comme je l’ai mentionné, il existe des liens très évidents avec le théâtre latin et plusieurs comédies du XVIIe siècle.^e siècle. L’esthétique baroque est omniprésente. Disons que nous sommes quelque part entre L’illusion comique de Corneille et Les tromperies de Scapin par Molière.

Quelles sont les prochaines étapes pour faire connaître ce manuscrit ?

La première a lieu au Palais des Congrès du Touquet-Paris-Plage, ce dimanche 21 avril, à 18h30, à l’issue du festival Le Printemps Baroque, organisé par Vincent Tavernier, le grand spécialiste de la mise en scène de théâtre avec ballet de Molière . Un ensemble de dix comédiens de la Compagnie des Malins Plaisirs proposera la première lecture publique du manuscrit inédit. Ce sera pour nous un moment émouvant, mais qui nous permettra aussi de mieux comprendre la pièce dans sa théâtralité. Robert Horville et moi interviendrons au début de chaque acte pour apporter les principaux éléments de compréhension.

Après cela, le prochain moment important sera la publication du manuscrit dans la collection Classiques Garnier, une édition scientifique dirigée par Robert et moi, et bénéficiant de l’assistance scientifique de collègues de notre réseau de Lettres européennes. D’autres événements sont également à prévoir autour de la pièce en 2024 et 2025, à destination des conservatoires, des publics scolaires, universitaires, etc.