La réduction à l’État laïc, ou plutôt la destitution de l’État clérical, comme le dit le droit canonique, est la sanction la plus grave que l’Église catholique puisse appliquer à un prêtre. C’est extrêmement rare, surtout pour un évêque.
Le précédent le plus connu est celui du cardinal américain Theodore McCarrick, destitué en 2019 pour abus sexuels sur mineurs.
En avril 2010, alors qu’il reconnaît avoir abusé sexuellement de son neveu, entre 1973, alors qu’il avait 5 ans, et 1986, l’évêque de Bruges présente sa démission au pape Benoît, qui l’accepte. Une information judiciaire a été ouverte, mais en avril 2011, le juge d’instruction belge a dû reconnaître que les faits étaient prescrits. De même, au Vatican, la Congrégation pour la doctrine de la foi, l’ancienne inquisition, a également estimé que les délais étaient dépassés pour un procès canonique. Il décide néanmoins que l’évêque déchu doit quitter la Belgique, suivre un traitement psychologique et un soutien spirituel. Il quittera donc et résidera successivement dans deux abbayes en France, principalement celle de Solem dans la Sarthe. Il ne peut plus lire la messe ni exercer publiquement son sacerdoce. Il conserve néanmoins son titre d’évêque et son salaire payé par la Belgique, un salaire équivalent à celui d’un gouverneur à la retraite.
Depuis 2010, des voix s’élèvent pour réclamer une sanction plus sévère. Les victimes des prêtres pédophiles se mobilisent, mais rien ne bouge.
En 2013, dès son élection, le pape François en est informé, mais rien ne change et les années passent. Même si les enquêteurs pontificaux et ceux de la justice belge affirment que lors de ses auditions, le prélat a toujours minimisé les faits, estimant que son neveu était consentant. Il a même déclaré à une chaîne de télévision flamande : «Je n’ai pas du tout l’impression d’être pédophile. C’était comme une petite relation. Naturellement, je savais que ce n’était pas bien et je l’ai avoué à plusieurs reprises..
Mais l’opinion publique ne lui accorda pas l’absolution. L’affaire a été relancée lorsque d’autres victimes se sont manifestées. Dès 2017, les évêques de Belgique, puis Alexandre De Croo, le Premier ministre, ont demandé sa destitution. Et finalement, le pape François a pris cette décision le 11 mars. Pour les victimes, il est très tard. Trop tard.
