La Lune, notre fidèle compagne céleste, recèle encore de nombreux secrets, notamment sur sa face cachée qui reste éternellement invisible depuis la Terre. Cette face peu connue, bien que cartographiée par les sondes, reste largement inexplorée. La mission chinoise Chang’e 6, réalisée en 2024, a marqué une avancée majeure en ramenant sur Terre les premiers échantillons de roches de cette région mystérieuse. Ces fragments de lave solidifiée nous racontent une histoire fascinante : des volcans entraient en éruption sur la face cachée il y a 2,8 milliards d’années. De plus, ce récit révèle également des différences frappantes entre les deux faces de la Lune, enrichissant notre compréhension de son évolution.
Une histoire volcanique commune mais différente
Les scientifiques conviennent depuis longtemps que la Lune était volcanique dans le passé. Jusqu’à présent, les preuves se sont concentrées principalement sur la face proche, où de vastes coulées de lave, appelées basaltes marins, couvrent environ 30 % de la surface. Ces plaines sombres sont facilement visibles depuis la Terre à l’œil nu et ont longtemps été confondues avec des « mers lunaires » avant que les premières missions ne prouvent leur nature basaltique.
Avec la mission chinoise Chang’e 6, des échantillons provenant de la face cachée ont pu être analysés pour la première fois. Ces roches, provenant de la région de Bassin Pôle Sud-Aitkena révélé une rencontre surprenante : ils sont 2,8 milliards d’annéesce qui prouve que des volcans étaient également actifs sur cette face cachée à cette époque. Ce résultat est en accord avec les âges enregistrés sur la face visible, confirmant que les deux faces de la Lune partageaient une activité volcanique commune.
Mais les similitudes s’arrêtent là. Tandis que la face visible présente d’abondantes traces de volcanisme récent (jusqu’à il y a 2 milliards d’années et peut-être même il y a 120 millions d’années), la face cachée montre peu de signes d’une activité aussi prolongée. Seulement 2 % de sa surface est recouverte de basaltes marins, ce qui contraste fortement avec la richesse des laves de la face visible. Cette disparité intrigue les scientifiques et les résultats de Chang’e 6 fournissent des indices importants pour résoudre ce mystère.
Une géologie influencée par des éléments manquants
L’étude des échantillons a révélé une différence majeure dans la composition géochimique basaltes des deux côtés. La lave de la face cachée provient d’un manteau lunaire étonnamment pauvre en certains éléments comme le potassium, les terres rares et le phosphore, souvent abrégés par l’acronyme KREEP. Du côté visible, ces éléments sont présents en abondance et jouent un rôle crucial dans le maintien d’une activité volcanique prolongée.
Par exemple, le potassium et l’uranium sont radioactifs. Leur désintégration libère de la chaleur, qui contribue à faire fondre le manteau et à alimenter le volcanisme. Leur relative absence sur la face cachée pourrait expliquer pourquoi cette région a vu son volcanisme s’éteindre beaucoup plus tôt..
Cette répartition inégale des éléments pourrait trouver son origine dans l’impact colossal qui a créé le Bassin Pôle Sud-Aitken, l’un des plus grands cratères d’impact du système solaire. Cet événement cataclysmique aurait non seulement redistribué les matériaux riches en KREEP vers la face visible, mais aurait également provoqué une fonte massive du manteau sous-jacent, appauvrissant cette région des éléments nécessaires à une activité volcanique prolongée.
Ce que ces découvertes nous apprennent
Ainsi, les résultats de Chang’e 6 confirment non seulement l’existence d’un volcanisme ancien sur la face cachée de la Lune ; ils mettent en lumière les profondes différences entre les deux hémisphères de notre satellite naturel, façonnées par des événements géologiques majeurs.
Ces découvertes ont des implications importantes pour notre compréhension de l’histoire lunaire et de la formation des planètes en général. Ils illustrent comment des événements catastrophiques, tels que les impacts de météorites, peuvent façonner non seulement la surface, mais aussi la structure interne d’un corps céleste.
Enfin, ces travaux soulignent l’importance des missions pour explorer la face cachée de la Lune. Cette région, bien que plus difficile d’accès, détient des clés essentielles pour comprendre l’histoire du système solaire. Avec de futures missions qui pourraient inclure des bases lunaires, le côté obscur pourrait bien passer de l’ombre à la lumière, révélant encore plus de ses secrets enfouis.
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