C’est un roman d’amour, un roman d’amour pour les oubliés de l’histoire au destin à la fois drôle et mélancolique. Après avoir consacré Les volsGoncourt du premier roman, à la chute fatale de Franz Reichelt sous la Tour Eiffel en 1912, victime de son parachute raté, Étienne Kern s’intéresse à un autre inventeur, plus connu mais tout aussi moqué : Émile Coué. Dans une prose limpide, tendre et doucement ironique, l’auteur lyonnais suit son antihéros depuis sa petite vie de pharmacien de province à Troyes, jusqu’à la gloire outre-Atlantique qui le mènera à la Maison Blanche.
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Pionnier de ce que l’on appellerait aujourd’hui le développement personnel, on s’amuse de voir « la foi dans les mots » qu’avait ce champion sincère de la pensée positive, imaginant par l’autosuggestion que le simple fait de dire qu’on allait aller mieux pouvait aider à atteindre que. Médecin modeste observant ses propres limites, si l’on parcourt allègrement les débuts de l’hypnose ou des médecines douces, Émile Coué d’Étienne Kern est bel et bien un véritable personnage de roman. « La vie fait moins mal quand on la vit avec des mots. » Le personnage et l’auteur finissent par ne faire qu’un dans cette déclaration d’amour à la littérature, dont l’humour mélancolique parvient à nous faire toucher nos propres limites, en étant témoin de maladies et de morts avec le narrateur. Un roman émouvant, drôle, mystérieux, qui ne confond jamais gravité et gravité.
La vie meilleureby Étienne Kern (Gallimard, 187 pages, €19.50).
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