Par
Frédéric Patard
Publié le
23 janvier 2025 à 6h56
500 exemplaires. Il s’agit de la modeste édition du livre que l’éditeur Charles Gosselin a publié le 23 janvier 1835 – La démocratie en Amérique – écrit par un jeune auteur de 30 ans alors méconnu du grand public : Alexis de Tocqueville.
Mais comme à son habitude, Charles Gosselin a eu du flair. À son palmarès, il a déjà épinglé le prometteur Lamartine (le Méditations), Hugo (Notre-Dame de Paris) et Balzac (La peau du chagrin). Avec Tocqueville, il persiste et signe.
Parce que pour la seule année 1835, La démocratie en Amérique est réédité quatre fois, tandis qu’Alexis de Tocqueville est célébré par le Paris tout littéraire et la politique de l’époque (Chateaubriand, Lamartine, etc.), bientôt admise l’Académie des Sciences morales et politiques (1838), puis à l’Académie française (1842).
Toujours à jour
C’est ainsi que s’est lancée la carrière du jeune homme, lui qui après ses études de droit, avait entamé une carrière de magistrat au tribunal de Versailles.
Mais au fait, comment lui est venue l’idée d’écrire son best-seller ? Tout a commencé dans 1830lorsque le peuple parisien renverse Charles X… mais Louis-Philippe arrive alors au pouvoir. Frustré d’avoir trop peu ressenti le vent de la démocratie, Alexis de Tocqueville a demandé à son administration une autorisation spéciale pour partir étudier le système pénitentiaire américain. En réalité, le jeune homme veut voir de ses propres yeux comment fonctionne la jeune démocratie américaine. Dans 1831il embarque avec un ami à destination New York. Les deux hommes y resteront un an.
A leur retour, l’ami rédige le rapport de mission sur les prisons américaines, tandis que Tocqueville met sur papier les réflexions qui l’inspirent. ses observations de la société et des institutions américaines.
-Il parle de liberté, d’égalité, de citoyenneté, de matérialisme, de conformisme, des dangers de la pensée unique, du rôle de l’État, de la montée de l’individualisme, de la possible dérive de la démocratie vers une dictature… C’est de ça qu’il est fait La démocratie en Amérique.
Autant de thèmes qui agitaient la société française de l’époque et qui expliquent le succès fulgurant du livre en 1835. Mais autant de thématiques qui sont toujours d’actualité aujourd’hui (190 ans après !). Avec La démocratie en AmériqueAlexis de Tocqueville s’inscrit à 30 ans comme l’un des penseurs politiques majeurs de son époque… et des siècles à venir !
Cotentin, base camp
Sur sa lancée, Tocqueville entamera une carrière politique en faisant Cotentin son camp de base. Élu député de Valognes dans 1839 (il le resta jusqu’en 1851 et fut l’une des voix les plus écoutées au Parlement), il fut également élu en 1842conseiller général du canton de Montebourg/Sainte-Mère-Eglise (jusqu’en 1852). Logiquement, il présidera également le Conseil Général de La Manche de 1849 à 1851.
L’occasion de se confronter à la réalité avec ses idées et ses écrits sur la démocratie, et de constater qu’elle est décidément très fragile. Dans 1851when Louis-Napoléon Bonaparte monte un coup d’État ce qui lui permet de supprimer la jeune république et d’instaurer le Second Empire, Alexis de Tocqueville est parmi les premiers députés se rebeller. Mais le coup d’État réussit et la démocratie meurt sans susciter beaucoup d’émotion populaire… La démocratie en France…
Enraciné dans le Val de Saire
La famille Clérel de Tocqueville est installée à Tocqueville, dans le Val de Saire, depuis le XVIIème siècle.
En 1836, Alexis hérite du château familial. C’est là qu’il écrit ses Souvenirs et son deuxième best-seller après De la démocratie… : de l’Ancien Régime à la Révolution, publié en 1856.
A Tocqueville, avec son épouse Mary Motley, il aménagea le parc à l’anglaise du château, notamment en y faisant creuser un étang.
Il joue également le rôle d’un propriétaire terrien curieux des progrès agricoles de son époque. C’est ainsi qu’il transforma ses champs de culture en prairies d’élevage, réalisa des tests de guano et tenta des croisements de moutons locaux avec d’autres races ovines.
Lorsqu’il meurt de tuberculose à Cannes en 1859, Tocqueville demande à être enterré sur la terre de ses ancêtres. Il repose encore aujourd’hui dans le cimetière entourant l’église de Tocqueville. Sa femme est là à ses côtés.
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