Des livres empoisonnés à l’arsenic présents dans les bibliothèques françaises

Quatre livres contenant de l’arsenic, une substance cancérigène, ont été retirés des rayons de la Bibliothèque nationale de France (BnF), rapporte le journal Le Parisien . Après la mise en quarantaine de plus de 15 000 livres en Allemagne en mars, plusieurs bibliothèques françaises se sont penchées sur le sujet.

Les livres potentiellement dangereux pour la santé étaient identifiés par la présence de vert sur leur couverture et leur dos. Appelé « vert de Paris » ou « vert de Schweinfurt », ce pigment était utilisé au 19e^e siècle, pour produire une couleur émeraude. La toxicité de l’arsenic était connue à l’époque, mais sa couleur était populaire et peu coûteuse à produire. Commercialisé en 1814 par la Wilhelm Dye and White Lead Company de Schweinfurt, en Allemagne, il contenait de l’acéto-arsénite de cuivre. Selon le magazine GÉO , ce complexe très toxique était également administré à l’époque dans les égouts parisiens pour tuer les rats. L’utilisation du pigment a ensuite été arrêtée à la fin du siècle en raison de sa toxicité, mais la plupart des livres le contenant n’ont pas été détruits et ont depuis circulé dans le monde entier. En janvier 2024, le Guinness World Record a même enregistré le livre le plus empoisonné au monde. C’est un livre d’un médecin américain intitulé : Ombres des murs de la mort. Le livre contient 36 grammes d’arsenic.

La BnF a initialement retiré 27 œuvres de sa collection. Les analyses ont confirmé la présence de cuivre et d’arsenic sur quatre d’entre eux. Voici les livres : Anthologie romaine par Henry Stanley (1856), Livre de la société royale d’horticulture par Andrew Murray (1863) et deux
copies de Ballades d’Irlande par Edward Hayes (1855). La BnF a assuré que les livres étaient « très peu de demande ces dix dernières années ».

Risques après un contact régulier

Interrogé par Le Parisien , le directeur du laboratoire de toxicologie du CHU de Garches (Hauts-de-Seine), Jean-Claude Alvarès, se veut rassurant. Quiconque s’occupe aujourd’hui d’un tel travail « ne va pas mourir ». Il existe toujours un risque de vertiges, de crampes d’estomac ou
diarrhée quand il y a « contact prolongé, régulier ou répété » avec le livre. La toxicité de l’arsenic ne s’aggrave pas avec le temps.

En 2019, deux restaurateurs américains de la bibliothèque de l’université du Delaware ont lancé le Poison Book Project, qui vise à cataloguer les livres contaminés. Près de 270 références ont été recensées depuis, mais cette liste pourrait s’allonger considérablement. Parmi ces ouvrages, quinze ont été publiés en France : Histoire de la découverte et de la conquête de l’Amérique par Joachim Heinrich (1845), volumes quatre et cinq de Œuvres de Lavoisier (1868 et 1892)Souvenir d’un voyage par Evariste Régis (1857).

Des livres empoisonnés dans les bibliothèques universitaires

Le 7 avril, le syndicat des professionnels de l’enseignement, le SNPTES UNSA, a adressé un courrier au ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche pour demander « intervenir auprès des bibliothèques universitaires et des centres de documentation rattachés au ministère »afin de s’engager « une action d’inventaire et de quarantaine ».

A la bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne à Paris, l’inventaire a déjà commencé. Pour l’instant, 70 œuvres, susceptibles de contenir de l’arsenic, ont été étiquetées et recouvertes de matériel de conservation afin qu’elles ne puissent pas être manipulées à mains nues. L’Université de Strasbourg pourrait également être concernée. Selon Nathalie Frayon, secrétaire générale du syndicat et bibliothécaire à l’Université de Strasbourg, toutes les précautions possibles doivent être prises. Dans le cas d’un livre potentiellement toxique, « nous demandons des opérations de numérisation d’urgence afin de permettre la disponibilité continue de ces œuvres »elle explique.