Donald Trump fait payer au Panama les faveurs accordées à la Chine

Lors de son discours d’investiture lundi 20 janvier, le nouveau président des États-Unis, Donald Trump, n’a finalement pas attaqué la Chine aussi directement et durement que le craignait Pékin. Il s’est plutôt concentré sur un petit pays, historiquement très proche des États-Unis : le Panama. Il l’a accusé de faire payer cher les navires américains transitant par son célèbre canal et a affirmé que la Chine y gérait les opérations. “Nous ne l’avons pas donné à la Chine, nous l’avons donné au Panama et nous le reprenons”dit-il. Une référence aux deux terminaux portuaires situés à l’entrée du canal, Balboa, côté océan Pacifique, et Cristobal, côté océan Atlantique, confiés, depuis 1996, à un groupe hongkongais, CK Hutchison, construit par les riches L’homme d’affaires Li Ka-shing, aujourd’hui âgé de 96 ans, gère 53 terminaux dans le Monde.

Le président panaméen José Raul Mulino a immédiatement déclaré qu’il rejetait “dans leur intégralité” Les propos de M. Trump et s’est plaint aux Nations Unies que le nouveau président des États-Unis « porte atteinte à l’intégrité territoriale du Panama ». Mais, dans le même temps, le Panama a lancé un audit des terminaux, en diffusant des images de ses inspecteurs débarquant d’un minibus au siège local de Hutchison, une opération qui pourrait viser à montrer que le Panama a le plein contrôle mais aussi que le pouvoir est intéressés par la manière dont le contrat a été renouvelé en 2023, sous un gouvernement précédent.

S’il utilise pour cela son savoir-faire, le président américain souligne néanmoins la frustration que l’évolution du positionnement du Panama a engendrée à Washington au cours de la dernière décennie. En 1903, les États-Unis ont aidé les Panaméens, qui faisaient alors partie de la Colombie, à devenir indépendants. Ils lancent alors la construction du canal à partir de 1904, après l’échec des Français à le réaliser. Washington n’a transféré le contrôle du canal au Panama qu’en 1999, en échange d’un engagement en faveur de la neutralité permanente de cette voie navigable stratégique pour le commerce mondial.

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