Towana Looney a fait don d’un de ses reins à sa mère en 1999 et a vécu sous dialyse pendant huit ans après qu’une complication de grossesse ait endommagé son rein restant. Cet Américain originaire d’Alabama, dans le sud des Etats-Unis, attendait une greffe depuis 2017 et n’arrivait pas à trouver de donneur compatible. Son état de santé se détériorant, elle a été autorisée à recevoir un rein de porc génétiquement modifié. “Je suis pleine d’énergie, j’ai de l’appétit”, a-t-elle assuré mardi en poursuivant en riant : “et bien sûr, je peux aller aux toilettes !” Towana Looney devrait pouvoir rentrer chez elle dans trois mois, a indiqué l’équipe médicale.
Ce type de transplantation appelée xénogreffe, entre animal et humain, nourrit l’espoir de répondre à la pénurie chronique de dons d’organes dans un pays où plus de 100 000 patients sont sur liste d’attente, dont plus de 90 000 pour un seul. rein.
Deux greffes précédentes se sont soldées par des décès
Trois semaines après l’opération, le patient présente « des conditions rénales normales », a indiqué le chirurgien Robert Montgomery, membre de l’équipe médicale.
Un hôpital de Boston et NYU Langone à New York ont déjà transplanté des reins de porc chez deux autres patients vivants, Rick Slayman et Lisa Pisano, plus tôt cette année. Mais ce dernier, gravement malade, décède quelques semaines plus tard.
Towana Looney, dont l’état de santé général est meilleur que celui de ces précédents patients, a bénéficié d’un rein présentant dix modifications génétiques, contre une seule pour l’organe transplanté plus tôt par l’équipe new-yorkaise. Ces modifications de l’ADN du porc visent à améliorer la compatibilité biologique entre l’animal et l’homme et à éviter que l’organe soit immédiatement rejeté par l’organisme du receveur.
Une nouvelle combinaison de médicaments a également été testée lors de cette dernière greffe.
Des essais cliniques très attendus
L’équipe médicale a annoncé mardi que la société Revivicor, qui a fourni le rein greffé, allait demander aux autorités américaines l’autorisation de lancer dès l’année prochaine des essais cliniques sur les deux types de reins développés.
“C’est un moment décisif pour l’avenir de la transplantation”, a déclaré mardi Kevin Longino de la National Kidney Foundation (NKF), une association dédiée à la maladie rénale.
Selon une enquête menée auprès de ses membres, les patients souhaitent, malgré les risques associés, un accès rapide aux essais cliniques en raison notamment des « effets invalidants de la dialyse : épuisement, isolement et incapacité à mener une vie normale ».
“Chaque jour, quatorze Américains en moyenne meurent en attendant une greffe d’organe qui leur sauvera la vie, ce qui souligne la nécessité d’explorer des solutions alternatives”, insiste la fondation.
Progrès sur la xénogreffe
Longtemps cantonnée à la science-fiction, la xénotransplantation a récemment bénéficié des progrès réalisés dans l’édition génétique et le contrôle de la réponse du système immunitaire, limitant les risques de rejet. “Le prochain objectif est de prolonger la durée de vie de ces reins, notamment en les donnant à des personnes en meilleure santé qui ont de meilleures chances de vivre plus longtemps”, a expliqué Robert Montgomery.
Plusieurs autres greffes de ce type ont été réalisées par son équipe ces dernières années, dont la première mondiale d’une greffe de rein de porc sur un patient en état de mort cérébrale, en septembre 2021. L’organe a ensuite bien fonctionné pendant quelques jours.
Une autre équipe scientifique américaine a réalisé en 2022 la première greffe au monde d’un cœur de porc chez un humain vivant. Mais l’homme, opéré par des chirurgiens de l’université du Maryland, est décédé deux mois après son opération.
Les scientifiques sont optimistes car les organes transplantés n’ont pas été immédiatement rejetés par le corps des patients. « Nous avons beaucoup appris de chaque greffe. Nous en savons maintenant beaucoup sur ce que peut faire le rein de porc”, a assuré le chirurgien Robert Montgomery.
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