Nos corps imprégnés | La presse

« Nous commençons tout juste à réaliser que les microplastiques sont partout, y compris dans notre corps », déclare Christy Tyler, professeur de sciences environnementales au Rochester Institute of Technology.

Que sont les microplastiques ?

Les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique dont la taille peut varier entre 1 μm (1 micromètre, la taille d’une bactérie) et 5 mm. En dessous de 1 micromètre, on les appelle nanoplastiques.

« Ce n’est pas un seul polluant. Il peut s’agir de plastiques de toutes sortes, de tailles et de formes différentes », explique Christy Tyler, professeur de sciences environnementales au Rochester Institute of Technology.

“Le problème avec le plastique, c’est qu’il ne devient jamais autre chose que du plastique”, explique Matthew Campen, professeur de sciences pharmaceutiques à l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque.

Cependant, plus les microplastiques sont petits, plus ils peuvent pénétrer profondément dans notre corps. Et moins ils sont faciles à détecter. « On a souvent en tête l’image d’un doigt recouvert de petites particules de plastique. Mais ce que nous trouvons dans notre corps est bien plus petit que cela », souligne Matthew Campen.

De nombreux organes touchés

Ces dernières années, les études se sont multipliées sur ce sujet. Chez l’humain, des microplastiques ont été retrouvés dans le sang, le lait maternel, les testicules, le foie, les reins, les poumons, le cerveau, etc.

Et en quantités loin d’être négligeables : par exemple, en prélevant des échantillons de cerveaux de personnes décédées, Matthew Campen et son équipe ont trouvé tellement de microplastiques que cela représentait 0,5 % du poids total des échantillons.

Plus inquiétant encore, l’exposition aux microplastiques commence avant la naissance : les scientifiques en ont retrouvé dans le placenta, mais aussi dans les selles des nouveau-nés, à des concentrations 10 fois supérieures à celles des adultes.

Et plusieurs études ont montré que la quantité et la variété des microplastiques auxquels nous sommes exposés augmentent, d’année en année.

Pourquoi est-ce un problème ?

“On ne sait pas encore clairement si leur petite taille ou les produits chimiques qu’ils contiennent pourraient poser problème”, déclare Tracey Woodruff, directrice du programme de santé reproductive et environnementale à l’Université de Californie. San Francisco.

De la même manière que les fines particules peuvent obstruer nos poumons, les microplastiques peuvent s’infiltrer dans nos organes, s’y loger et éventuellement provoquer une inflammation.

Par ailleurs, il a déjà été prouvé que plusieurs produits chimiques libérés par les plastiques sont nocifs pour la santé humaine, comme les phtalates, les PFAS ou le bisphénol A. Mais ces substances ne pourraient être que la pointe de l’iceberg de ce que peuvent libérer les microplastiques qui s’accumulent dans nos corps.

Au printemps dernier, des chercheurs suisses et norvégiens ont publié une base de données, la plus complète à ce jour, recensant les 16’000 produits chimiques utilisés ou présents dans les plastiques. Pour plus de 10 000 d’entre eux, nous ne savons pas s’ils sont dangereux ou non, en raison du peu d’informations dont nous disposons à leur sujet. Plus de 4 200 sont considérés comme préoccupants pour la santé ou l’environnement ; et parmi eux, 3 600 ne sont actuellement pas réglementés.

Un risque pour la santé ?

Les microplastiques sont parfois qualifiés de « tueurs invisibles ». Mais ce n’est pas tout à fait ce que disent les scientifiques.

Mais les études montrant des liens inquiétants s’accumulent.

Par exemple, des chercheurs ont montré qu’il y avait davantage de microplastiques dans le placenta des femmes ayant donné naissance à des bébés prématurés. Que l’accumulation de microplastiques dans le cerveau était liée à un risque plus élevé de démence. Que leur présence dans les parois des artères était associée à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires.

Mais cette accumulation est-elle le signe d’une défaillance d’un organe ? Ou à l’inverse, cet échec a-t-il été provoqué par cette accumulation de microplastiques ?

«C’est un peu la question de la poule ou de l’œuf», résume Matthew Campen.

Des microplastiques ont également été trouvés dans les testicules et les selles, tandis que la fertilité masculine est en baisse et que les cancers de l’intestin chez les jeunes adultes sont en augmentation. Mais là encore, le lien de cause à effet reste difficile à établir. « Nous ne savons pas dans quelle mesure les microplastiques jouent un rôle à cet égard », explique Tracey Woodruff.

Pourtant, tous les chercheurs interrogés par La pressebien que prudents sur cette question, sont très inquiets de ce que pourrait engendrer cette accumulation à long terme.

“C’est un problème qui nous concerne, mais concerne aussi les générations futures”, souligne Steve Allen, chercheur à l’ONG Healthy Earth.