Comment le changement climatique alimente les ouragans et les typhons

(Washington) De l’ouragan Hélène aux États-Unis jusqu’au typhon Yagi en Asie, de puissantes tempêtes frappent la planète et les scientifiques préviennent que le changement climatique amplifie leur force destructrice à des niveaux sans précédent.

Voici ce que révèle la science sur la façon dont le réchauffement climatique rend les cyclones – le terme générique désignant ces phénomènes météorologiques – plus forts.

Plus violent

Tout d’abord, les bases : les océans plus chauds libèrent davantage de vapeur d’eau, ce qui fournit une énergie supplémentaire aux tempêtes, dont les vents s’intensifient. Le réchauffement de l’atmosphère leur permet également de retenir davantage d’eau, ce qui favorise de fortes précipitations.

“En moyenne, le potentiel destructeur des ouragans a augmenté d’environ 40% en raison du réchauffement déjà observé de 1°C”, a déclaré à l’AFP Michael Mann, climatologue à l’Université de Pennsylvanie.

Il demande qu’une nouvelle catégorie soit ajoutée à l’échelle Saffir-Simpson, la catégorie 6, pour ces « tempêtes monstrueuses » avec des vents de plus de 308 km/h.

Les experts affirment que le changement climatique a ouvert la voie à Hélène, qui a atteint son apogée en tant qu’ouragan de catégorie 4.

La chaleur de l’océan “a atteint un niveau record, ce qui a fourni beaucoup de carburant et un potentiel pour qu’une tempête comme celle-ci prenne de l’ampleur”, a déclaré à l’AFP David Zierden, climatologue à l’AFP. État de Floride.

Intensification rapide

L’« intensification rapide », soit l’accélération des vents d’au moins 30 nœuds en 24 heures, est de plus en plus courante.

“Si l’intensification se produit très près des côtes avant l’arrivée de l’ouragan, elle peut avoir un effet considérable, comme pour Hélène”, explique à l’AFP Karthik Balaguru, climatologue au Pacific Northwest National Laboratory. dépend du ministère de l’énergie.

Il est le co-auteur d’une étude récente qui a utilisé des décennies de données satellitaires pour montrer « une forte augmentation du taux d’intensification des tempêtes proches des côtes dans le monde entier ».

Deux phénomènes l’expliquent.

Le réchauffement climatique réduit le cisaillement du vent – ​​les changements de vitesse et de direction du vent avec l’altitude – le long de la côte atlantique de l’Amérique du Nord et de la côte Pacifique de l’Asie.

Or, lorsque les cisailles sont fortes, cela a tendance à « briser le cœur de la tempête », explique Karthik Balaguru.

Le changement climatique entraîne également une augmentation de l’humidité le long des côtes par rapport au large.

Cela pourrait être dû au fait que la terre se réchauffe plus rapidement que l’eau, provoquant des changements de pression et de circulation du vent, qui poussent l’humidité vers l’altitude à laquelle les tempêtes y accèdent. Mais des recherches plus approfondies doivent confirmer cette hypothèse.

Par ailleurs, la montée du niveau de la mer fait que le phénomène de submersion marine (inondation des côtes par l’eau de mer) est désormais amplifié, constate David Zierden.

Et la fréquence ?

Les conséquences du changement climatique sur la fréquence des cyclones restent un domaine de recherche actif. Des études suggèrent que leur fréquence peut augmenter ou diminuer, selon les régions.

Les particules générées par l’industrie, les véhicules et le secteur de l’énergie (aérosols) bloquent en partie la lumière du soleil, avec un effet de refroidissement, à l’opposé du réchauffement provoqué par les gaz à effet de serre.

Selon une étude publiée dans la revue Science Advances, les émissions de particules en provenance des États-Unis et d’Europe ont culminé vers 1980 et leur diminution a entraîné une augmentation de la fréquence des ouragans dans l’Atlantique.

À l’inverse, des niveaux élevés de pollution en Chine et en Inde pourraient empêcher la formation de tempêtes plus fréquentes, selon l’auteur de l’étude Hiroyuki Murakami.

D’autres travaux qu’il a réalisés montrent que l’activité humaine a augmenté le nombre de tempêtes au large des côtes japonaises, augmentant ainsi le risque de très fortes précipitations dans l’ouest du pays, même lorsque les tempêtes elles-mêmes ne touchent pas le sol.

Cette année, la saison des ouragans dans l’Atlantique Nord devrait être très active. Divers phénomènes météorologiques ont cependant créé une accalmie d’août à septembre.

Mais « nous avons assisté à une montée en puissance spectaculaire au cours de la semaine dernière », constate Michael Mann. La saison des ouragans dure jusqu’au 30 novembre, les Américains ne sont donc pas encore sortis du bois, a-t-il souligné.