Démystifier la science | Les insectes face à la menace de l’hiver

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La plupart des insectes sécrètent une molécule antigel, mais une petite minorité migre vers le sud.

Lorsqu’on examine la façon dont les insectes passent l’hiver, il faut distinguer les différentes étapes de leur existence, note Philipp Unterweger, biologiste allemand qui a fondé une organisation de protection des insectes.

“Ce sont d’abord des œufs, puis des larves, et ensuite seulement des insectes sous la forme que nous connaissons”, souligne M. Unterweger lors d’un entretien téléphonique. Les coléoptères, par exemple, peuvent passer jusqu’à six ans à l’état de larves et ne vivre que quelques semaines ou quelques mois à l’état d’insecte adulte. Le type d’antigel et la stratégie de survie sont très différents selon les trois étapes de l’existence d’un insecte. »

Pour se protéger des menaces, qui vont des pics insectivores aux champignons, les insectes se cachent généralement dans le sol ou dans le bois endommagé.

Champs urbains

M. Unterweger a fondé une organisation qui veille à la protection des insectes en préservant les endroits qu’ils choisissent pour hiberner. « La biomasse des insectes a diminué de 30 % au cours des 30 dernières années en Europe centrale. En Allemagne, c’est 80 %. Lorsqu’il y a moins d’insectes, en particulier les insectes de grande taille et plus vulnérables, il y a moins d’oiseaux insectivores. Il est crucial de protéger les endroits où les insectes peuvent survivre en hiver pour contrer ce déclin. »

Des études publiées par M. Unterweger ont notamment montré que l’arrêt de la tonte des espaces verts urbains dans les deux mois qui précèdent la saison froide permet de conserver des herbes hautes et des fleurs où peuvent s’abriter œufs et larves.

Il suggère également d’éviter de couper une partie des champs fourragers. « En Allemagne, les champs fourragers sont très diversifiés, avec beaucoup de fleurs, ce sont des endroits idéaux pour que les larves et les œufs passent l’hiver. »

Quelle proportion d’insectes passent l’hiver à l’âge adulte ? «Nous ne savons pas, pas plus que nous ne savons dans quelle proportion ils migrent vers le sud», répond M. Unterweger. Il existe des dizaines de milliers d’espèces d’insectes dans toutes les régions du monde, mais souvent seule leur forme définitive est connue, comme un spécimen épinglé dans une cage de verre dans un musée d’histoire naturelle. On ne sait pratiquement rien de la plupart des espèces d’insectes. »

Le même manque d’études ne permet pas d’établir si les insectes qui vivent dans des régions chaudes toute l’année ont des comportements ou des cycles de vie différents de ceux qui doivent survivre aux hivers froids.

« Dans certaines régions, au lieu de devoir survivre à la saison froide, les insectes doivent survivre à la saison sèche », note Unterweger.

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