Paléontologie
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Le 24 novembre 1974, 52 fragments osseux d’un australopithèque ont été découverts. Est-elle notre premier ancêtre ? Est-ce qu’elle grimpait toujours aux arbres ? Comment est-elle morte ? A-t-elle utilisé des outils ? En un demi-siècle, le célèbre squelette a apporté autant de réponses que de nouvelles questions.
C’était le 24 novembre 1974 et, comme cette année, c’était un dimanche. Sur les rives d’un fleuve du nord de l’Ethiopie, une trentaine de paléontologues locaux, américains et français étaient occupés à fouiller un site appelé Hadar, à la recherche d’ossements conservés sous terre depuis environ 3 millions d’années. . Parmi les ossements d’antilopes, de bovins et de girafes, des restes d’apparence humaine ont émergé. Quelques côtes, des fragments de bras, de mâchoire, une partie de bassin… Le squelette d’un australopithèque, que les chercheurs ont baptisé Lucy en un célèbre hommage à la chanson des Beatles qu’ils écoutaient ce soir-là, Lucy dans le ciel avec des diamants.
Cette découverte a bouleversé notre compréhension de l’évolution humaine… et ce n’était que le début. Cinquante ans plus tard, leAustralopithèque afarensis – l’espèce de Lucy – constitue toujours “l’une des espèces les plus importantes de l’histoire de l’évolution humaine”, estime son découvreur, Donald Johanson, dans un article anniversaire qu’il a cosigné dans Pour la science. Qu’avons-nous appris, d’hier à aujourd’hui ?
1974 : le bipède à petit cerveau et la création des australopithèques
Lorsque le paléontologue américain Donald Johanson et son élève Tom Gray repèrent les premiers ossements de Lucy, ils comprennent qu’ils viennent de tomber sur une mine d’or. « On a regardé la pente du ravin, et c’était incroyable, il y avait du
