Si, en France, le ministère des Armées peine à respecter son plan d’emploi en raison d’un flux excessif de départs, son homologue britannique connaît une situation encore plus délicate. Et c’est sans doute en partie pour cette raison qu’il a dû se résoudre à annoncer, cette semaine, le désarmement prématuré des deux derniers navires d’assaut amphibies de la Royal Navy, quitte à hypothéquer l’avenir du Royal Marine Corps.
Cela dit, le cas de l’armée britannique est encore plus préoccupant. Alors que son format ne cesse de décliner depuis maintenant près de quinze ans, une étude publiée par le quotidien The Times en janvier estime qu’il compterait moins de 70 000 soldats en 2026, tandis que la dernière revue stratégique de défense, publiée en 2021. [et révisée deux ans plus tard] prévoit d’augmenter ses effectifs de 82 000 à 73 500 personnes.
Cependant, Grant Shapps, alors ministre britannique de la Défense, a contesté les projections de cette étude. “Les effectifs de l’armée britannique ne descendront pas en dessous de 73 000 hommes”, a-t-il assuré. Mais « la question n’est pas seulement de savoir combien d’hommes et de femmes il y a sur le terrain. Il s’agit de savoir à quel point vos forces armées sont meurtrières », a-t-il ajouté.
Cependant, alors qu’il s’apprête à quitter son poste de chef d’état-major de l’armée britannique, le général Patrick Sanders a déclaré qu’il « a besoin d’une armée conçue pour se développer rapidement à partir d’un premier échelon et fournir des ressources à un deuxième niveau, puis pour former et équiper l’armée citoyenne qui suivra. » Et d’ajouter : « Dans les trois prochaines années, on devrait pouvoir parler d’une armée britannique de 120 000 hommes, y compris les réservistes. Mais cela ne suffira toujours pas.»
En tout cas, l’étude publiée par le Times n’était pas loin de la vérité… Du moins si l’on en croit les chiffres que John Healey, l’actuel ministre britannique de la Défense, a confirmé lors d’une audition parlementaire et dont a fait état le UK Defence Journal. 22 novembre.
« Des objectifs de recrutement sont fixés et manqués chaque année. L’année dernière, le moral des troupes a atteint un niveau historiquement bas » et « nos forces ont perdu chaque mois 300 soldats à temps plein de plus que ce qu’elles recrutaient », a déclaré M. Healey.
Le souci est que cette tendance n’est pas nouvelle… et qu’elle est le résultat de « problèmes profondément enracinés », a souligné le ministère britannique, comme les rémunérations, les conditions de logement, les difficultés à concilier vie militaire et vie familiale, etc.
Pour tenter d’y remédier, M. Healey a annoncé la « plus forte » réévaluation des soldes depuis plus de 20 ans. Il est question d’accorder des « primes de rétention » de 8 000 livres sterling aux militaires du rang ayant déjà accompli quatre années de service. Le montant de ces primes pourrait même atteindre 30 000 livres sterling afin de conserver des compétences clés dans le domaine de l’aéronautique.
Une autre mesure vise à « rationaliser le processus de recrutement », le ministre ayant indiqué que, sur la dernière décennie, sur le million de jeunes qui ont postulé pour s’engager dans les forces armées, 75 % avaient renoncé avant même de passer les épreuves ou les concours.
