Une brume épaisse et grise, une odeur de brûlé permanente, un air complètement vicié, agressant les yeux, la gorge et les poumons : le piège de la pollution hivernale extrême s’est refermé sur les habitants du nord de l’Inde et du Pakistan. Dans les deux régions voisines, la santé humaine est menacée.
Le dimanche 17 novembre a tourné au cauchemar dans la capitale indienne, New Delhi. L’atmosphère a continué de se dégrader tout au long de la journée, atteignant un indice de qualité de l’air de 1 500 vers 20h30. Lundi 18 au matin, le seuil des 1 800 a été franchi. A ce niveau, toute sortie prolongée en extérieur est dangereuse, la qualité de l’air étant jugée mauvaise au-dessus d’un indice de 50, et extrêmement mauvaise au-dessus de 300.
Cependant, les rues étaient bondées et presque aucun habitant ne portait de masque de protection, ignorant le danger. “Que veux-tu que je fasse?” Que je reste à la maison et que j’arrête de nourrir ma famille ? »s’exclame Rajesh, un vendeur ambulant de mamansune spécialité de raviolis himalayens, garée avec sa charrette à la sortie du quartier de Chhatarpur.
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La détérioration est en partie due à l’incendie criminel des chaumes dans les champs du Pendjab, éclairés par les agriculteurs pour éliminer les résidus de récolte de riz et passer plus rapidement aux semences suivantes. Des vents orientés vers le nord-ouest ont soufflé la fumée sur la capitale, où la différence entre les températures diurnes et nocturnes a créé une sorte de couvercle empêchant les polluants de se dissiper. Par temps clair, l’atmosphère s’améliore un peu avec l’apparition du soleil, mais dimanche elle reste cachée par la brume.
Les autorités, incapables de mettre fin à ces pratiques agricoles néfastes, ont lancé dimanche un plan d’urgence : arrêt des chantiers, interdiction de l’entrée des camions dans la capitale. Les écoles avaient déjà été fermées en début de semaine. Personne ne s’attend à un miracle.
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L’apathie des pouvoirs publics et l’incapacité de la Cour suprême à contraindre les autorités à agir contre la pollution conduisent à la répétition de ce scénario chaque hiver, avec des conséquences sanitaires dramatiques : la dernière étude de la revue La Lancette, publié en 2021, estime le nombre de victimes de la pollution en Inde à 1,6 million de morts en 2019.
« Crise incontrôlable »
Le gouvernement indien est enfermé dans le déni, comme le ministre de la Santé qui, en juillet, a déclaré au Parlement que“il n’y a pas [avait] aucune donnée concluante n’est disponible pour établir une corrélation directe entre les décès et les maladies dus exclusivement à la pollution de l’air. ». « C’est la réponse standard du gouvernement à la plupart des problèmes de santé publique – remettre en question les données ou les estimations et lister les mesures prises – qu’il s’agisse de la pollution de l’air, du Covid-19 ou de la malnutrition », dénonce Anand Krishnan, médecin dans le plus grand hôpital public de Delhi.
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