Le prix Nobel de médecine a été décerné lundi aux Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun pour leur découverte des microARN, une nouvelle classe de minuscules molécules d’ARN jouant un rôle crucial dans la régulation de l’activité des gènes.
Les microARN “sont d’une importance fondamentale pour le développement et le fonctionnement des organismes”, a expliqué le jury Nobel dans son communiqué.
« Un dysfonctionnement de la régulation génétique peut entraîner des maladies graves telles que le cancer, le diabète ou l’auto-immunité. C’est pourquoi comprendre la régulation de l’activité des gènes est un objectif important depuis plusieurs décennies », souligne-t-il.
Ambros, 70 ans, est biologiste à la Massachusetts Medical School et Ruvkun, 72 ans, est professeur de génétique à la Harvard Medical School. Ils ont publié leurs découvertes sur « un nouveau niveau de régulation génétique » dans deux articles distincts en 1993, qui se sont révélées décisives.
« C’est énorme. C’est un tremblement de terre. Le chien ne comprend pas pourquoi il fait noir dehors et pourquoi nous courons dans la maison », a déclaré en riant Gary Ruvkun à la radio publique SR.
Il attend avec impatience de recevoir le prix des mains du roi de Suède Carl XVI Gustaf le 10 décembre à Stockholm. « C’est une fête. Vous ne pensez pas qu’un groupe de scientifiques soit des fêtards, mais ils le sont réellement », a-t-il ajouté.
Son co-lauréat a appris de la bouche du journaliste de la radio suédoise qu’il avait été récompensé. “Ouah! C’est incroyable ! Je ne le savais pas», s’est-il exclamé, le jury n’ayant pas pu le joindre auparavant.
En collaboration, mais séparément, les deux hommes ont mené des recherches sur un ver rond d’un millimètre, C. elegans, afin de déterminer pourquoi et quand des mutations cellulaires se sont produites, a déclaré le jury.
Chaque cellule contient les mêmes chromosomes, donc exactement le même ensemble de gènes et d’instructions. La régulation génétique permet à chaque cellule de sélectionner uniquement les instructions pertinentes.
Les deux chercheurs se sont donc intéressés au développement de différents types de cellules et ont découvert les microARN.
“Leur découverte révolutionnaire a révélé un principe complètement nouveau de régulation des gènes qui s’est révélé essentiel pour les organismes multicellulaires, y compris les humains”, note le communiqué.
Pas de demande immédiate
Ces travaux ont ouvert de nouvelles perspectives dans le traitement des maladies, mais sans application immédiate, selon les experts.
Cette découverte a donné lieu à « de nombreux tests [qui sont] en cours, et non seulement contre le cancer, mais aussi contre d’autres maladies, comme les maladies cardiovasculaires rénales […] mais rien qui soit proche d’une véritable application », a déclaré Gunilla Karlsson Hedestam, professeur à l’Institut Karolinska.
L’année dernière, le prix Nobel de médecine a récompensé les avancées de la chercheuse hongroise Katalin Kariko et de son collègue américain Drew Weissman dans le développement de vaccins à ARN messager, décisifs dans la lutte contre le Covid-19.
“Ce sont donc deux prix très différents, mais cela dit, une compréhension de base est bien sûr la première étape vers le développement d’une application”, a ajouté M.moi Karlsson Hedestam.
Le prix est accompagné d’une récompense de 11 millions de couronnes (920 000 euros), la valeur nominale la plus élevée (en monnaie suédoise) de l’histoire plus que centenaire du prix Nobel.
Décernés depuis 1901, les Nobel récompensent les « bienfaiteurs de l’humanité », une promesse qui vient heurter le fracas d’une année marquée par les guerres au Moyen-Orient et en Ukraine.
Microscope de l’infiniment petit
Pour le prix Nobel de physique mardi, les spécialistes de la radio publique suédoise citent le physicien suisse Christoph Gerber, pionnier du développement du microscope à force atomique.
“Il s’agit d’un microscope qui fournit des images tridimensionnelles à un niveau si incroyablement petit qu’il atteint parfois une résolution atomique”, souligne Camilla Widebeck de la radio publique SR. Cet outil est devenu crucial dans le domaine des nanotechnologies et des nanosciences, ajoute-t-elle.
Le nom de Gerber revient également dans les anticipations du cabinet Clarivate, qui évoque également les travaux de David Deutsch et Peter W. Shor sur les algorithmes quantiques.
Mercredi, à l’occasion de l’attribution du prix Nobel de chimie, Lars Bröstrom, de la radio NR, cite le biologiste américain Omar Yaghi et ses travaux sur les réseaux organométalliques (MOR) et leurs propriétés poreuses d’absorption des gaz dangereux.
Karl Deisseroth, psychiatre et spécialiste en bio-ingénierie, pourrait également être consacré par le comité Nobel. Le chercheur a investi dans le domaine de l’optogénétique, qui rend les neurones sensibles à la lumière. Sous sa direction, des chercheurs ont réussi à rendre le cerveau d’une souris complètement transparent pour voir ce qui s’y passe.
