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25 avril 2024 – 19h26
(Keystone-ATS) La Chine a envoyé jeudi un nouvel équipage sur sa station spatiale Tiangong, dans le cadre d’un programme visant à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030, ont annoncé les médias d’État chinois.
Les trois astronautes de la mission Shenzhou-18 ont décollé à bord d’un vaisseau spatial, installé sur une fusée porteuse Longue Marche-2F, depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à 20h59 locales (14h59 suisses).
Les spectateurs ont applaudi le décollage de la fusée dans le ciel nocturne, selon un journaliste de l’AFP présent sur place.
Le lancement est considéré comme « un succès total », a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua.
L’équipage est sous le commandement de Ye Guangfu, pilote de chasse et astronaute qui a déjà piloté le vaisseau spatial Shenzhou-13 en 2021. Les deux autres astronautes, Li Cong et Li Guangsu, effectuent leur premier voyage dans l’espace.
Ils devraient rester six mois à la station Tiangong (« Palais céleste ») pour mener des expériences dans « les domaines de la physique fondamentale en microgravité, de la science des matériaux spatiaux, des sciences de la vie spatiale, de la médecine spatiale et de la technologie spatiale », a déclaré le China Human Agence de vols spatiaux (CMSA).
“Aquarium de l’Espace”
Ils tenteront également de créer un aquarium à bord et d’élever des poissons en microgravité, selon l’agence Chine Nouvelle.
“Non seulement les taïkonautes trouveront du plaisir dans cet ‘aquarium spatial’, mais cela pourrait ouvrir la voie à leurs homologues du futur pour bénéficier de poissons nutritifs provenant de leurs propres fermes en orbite”, a déclaré Xinhua.
Ils réaliseront également des expériences sur les mouches des fruits et les souris», a indiqué un chercheur cité par l’agence de presse.
Tiangong est le projet phare du programme spatial chinois, qui a permis de poser des rovers robotisés sur Mars et la Lune et a permis à la Chine de devenir le troisième pays à mettre des humains en orbite.
Tiangong, dont la construction s’est achevée en 2022, devrait rester en orbite terrestre basse, entre 400 et 450 kilomètres au-dessus de la planète, pendant au moins 10 ans. Des équipes de trois astronautes se relaient.
Le nouvel équipage remplacera celui de la mission Shenzhou-17, envoyé sur la station en octobre.
Le président Xi Jinping a donné un élan au « rêve spatial » de la Chine. La deuxième économie mondiale a injecté des milliards de dollars dans son programme spatial militaire afin de rattraper les États-Unis et la Russie.
Pékin vise à envoyer un équipage chinois sur la Lune d’ici 2030 et prévoit de construire une base sur la surface lunaire.
La Chine est exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de collaborer avec Pékin. La Chine développe alors son propre projet de station spatiale.
