Que pouvons-nous encore apprendre de Jésus, ce juif de Galilée qui vécut il y a deux mille ans et qui devint l’un des personnages les plus célèbres de la planète ? Les sources sur sa vie d’adulte, principalement les Évangiles, ont déjà été abondamment commentées, et nous ne disposons d’aucun texte sur sa jeunesse.
Cependant, selon Pierluigi Piovanelli, titulaire de la chaire Origines du christianisme à l’Ecole pratique des hautes études (Paris) et auteur de Jésus des historiens. Entre vérité et légende (PUF, 408 pages, 24 euros), Jésus n’a pas encore dévoilé tous ses mystères aux chercheurs.
Existe-t-il aujourd’hui un consensus sur l’existence historique de Jésus ?
Pierluigi Piovanelli : Tous les historiens sérieux s’accordent sur l’existence d’un Jésus de Nazareth, du nom de cette ville de Galilée où il a grandi. Il y a d’abord l’ampleur des témoignages : les Évangiles et les écrits des premiers chrétiens, d’une part, mais aussi un certain nombre de sources venues d’horizons différents, comme l’historien juif Flavius Josèphe (37-100), le Les auteurs latins Tacite (58-120) et Suétone (70-140), ou encore le philosophe polythéiste syriaque Mara bar Sérapion (50-?), qui faisaient référence à Jésus – comme être humain – dans leurs écrits, sans remettre en cause son existence.
Ensuite, il y a le fait qu’il soit né en Galilée – une province totalement insignifiante – et qu’il soit mort sur la croix – d’une mort honteuse – des éléments qui nous semblent trop en décalage avec l’image attendue d’un « messie » pour avoir été inventés.
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Nous n’en avons aucune preuve matérielle, et Jésus est au centre de nombreuses histoires légendaires, écrites des années, voire des siècles, après sa mort. Mais, à travers les légendes, on parvient quand même à discerner implicitement certains éléments sur sa véritable existence. Les historiens, notamment ceux qui travaillent sur des périodes lointaines, opèrent par hypothèses : ils recherchent le plus « économique », pèsent le pour et le contre, retiennent le probable et rejettent l’improbable. Tout un réseau d’indices fait qu’il est plus difficile de considérer que Jésus n’a pas existé que l’inverse.
Dans votre travail, vous distinguez trois « quêtes » majeures dans l’histoire des recherches sur le Jésus historique. Que couvrent-ils ?
L’Allemand Hermann Samuel Reimarus (1694-1768) est considéré comme le pionnier de la première phase, même s’il n’osa pas publier ses écrits sur Jésus de son vivant – ils furent publiés à titre posthume, en 1778. Il s’agit de quelques chapitres intégrés dans une œuvre défendant une foi rationaliste, où il tente de démontrer que Jésus était un personnage messianique juif, avec un projet politique de restauration d’Israël et d’opposition aux Romains. Ses disciples, déçus par sa mort, poursuivent son combat et inventent la résurrection.
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