Alors que de nombreuses espèces animales disparaissent rapidement, les humains sont à l’origine de la perte de branches entières de « l’arbre de vie », selon une nouvelle étude publiée lundi. La recherche met en garde contre la menace d’une sixième extinction massive.
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La crise de la biodiversité « est aussi grave que le changement climatique », mais moins connue du grand public, regrette Gerardo Ceballos, professeur à l’Université nationale autonome du Mexique et co-auteur de cette étude publiée dans la revue PNAS. Il y a cependant “urgence”, car ce qui est en jeu, c’est “l’avenir de l’humanité”, a-t-il déclaré à l’AFP.
De nombreuses études existent déjà sur la disparition d’espèces, mais la spécificité de celle-ci est de s’être penchée sur l’extinction de genres entiers. Dans la classification des êtres vivants, le genre se situe entre le rang de l’espèce et celui de la famille.
“Je pense que c’est la première fois que nous cherchons à évaluer le taux d’extinction à un niveau supérieur à celui de l’espèce”, n’a pas participé à l’étude Robert Cowie, biologiste à l’Université d’Hawaï. “Cela démontre la perte de branches entières de l’arbre de vie”, une représentation de la vie développée pour la première fois par Charles Darwin.
73 genres disparus
L’étude montre que « nous ne nous contentons pas de tailler des brindilles, mais que nous utilisons une tronçonneuse pour nous débarrasser des grosses branches », a ajouté Anthony Barnosky, professeur émérite à l’Université de Californie à Berkeley.
---Les chercheurs se sont notamment appuyés sur les listes d’espèces disparues de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils se sont concentrés sur les espèces vertébrées (hors poissons), pour lesquelles davantage de données sont disponibles.
Sur environ 5 400 genres (comprenant 34 600 espèces), ils ont conclu que 73 d’entre eux avaient disparu au cours des 500 dernières années, la plupart au cours des deux derniers siècles. Les extinctions touchent principalement les oiseaux, suivis des mammifères, des amphibiens et des reptiles.
Pour comprendre si ce taux est supérieur à la normale, les chercheurs ont ensuite comparé ce résultat au taux d’extinction estimé à partir de traces fossiles sur le très long terme.
“Sur la base du taux d’extinction au cours du dernier million d’années, on pourrait s’attendre à ce que deux genres disparaissent, mais nous en avons perdu 73”, a déclaré Gerardo Ceballos. Selon l’étude, l’extinction de ces 73 genres aurait dû prendre 18 000 ans et non 500.
Ces estimations restent incertaines, avec de nombreuses espèces non connues et des archives fossiles incomplètes, mais, selon le chercheur, elles sont probablement sous-estimées.
ATS
