Les chercheurs ont proposé que les personnes âgées sensibles à la détresse des autres soient plus susceptibles de se sentir elles-mêmes anxieuses ou déprimées en raison d’un mécanisme psychologique appelé « contagion émotionnelle ».
La contagion émotionnelle est une réponse adaptative qui se produit inconsciemment lorsque les gens reflètent les expressions faciales, les gestes et les postures des autres, entraînant une convergence d’émotions.
“Tout comme certaines personnes sont plus susceptibles de contracter un virus respiratoire par contact étroit, d’autres sont plus susceptibles de ‘capter’ les émotions de ceux qui les entourent”, a déclaré le Dr. Marie-Josée Richerpsychologue scolaire à l’Université de Montréal, Canada.
La vulnérabilité à la contagion émotionnelle est apparue comme le facteur qui contribue le plus à la détresse psychologique dans l’étude transversale menée par le Dr Richer auprès de 170 personnes âgées confrontées à une certaine forme d’adversité.
Les personnes les plus vulnérables à la contagion émotionnelle étaient 8,5 à 10 fois plus susceptibles de présenter des symptômes d’anxiété ou du syndrome anxio-dépressif que celles qui étaient moins vulnérables.
Cette recherche fait partie d’une série d’études sur la contagion du stress réalisées par Pierrich Plusquellecégalement de l’Université de Montréal et chercheur principal de cette étude.
« Nous avons cherché à étudier les éléments de contagion émotionnelle chez les personnes âgées à la lumière des changements physiologiques connus dans leur capacité à réguler le stress et les émotions, et des situations de proximité quotidiennes, comme la prestation de soins et la vie en communauté dans une maison de retraite, qui peuvent augmenter la possibilité de contagion émotionnelle », a expliqué le Dr Richer à Actualités médicales Medscape.
L’étude a été publiée en ligne le 29 octobre dans la revue PLOS Santé mentale.
Faire face à l’adversité
Les chercheurs ont étudié un large éventail de facteurs : critères sociodémographiques, indicateurs d’autonomie, soutien social, styles d’adaptation, vulnérabilité à la contagion émotionnelle et empathie, afin d’évaluer ceux qui influençaient le plus deux profils de détresse psychologique et un profil sans détresse psychologique.
Cette étude transversale a porté sur 170 personnes âgées (âge moyen de 76 ans; 85 % de femmes) vivant en milieu communautaire au Québec.
Soixante pour cent d’entre eux vivaient seuls, 90 % avaient terminé au moins leurs études secondaires et la plupart avaient un revenu annuel compris entre 21 000 $ et 60 000 $.
Tous les participants ont été confrontés à un certain type d’adversité (défis, obstacles, situations difficiles) comme le deuil ou un conflit avec un conjoint (adversité explicite) ou la vulnérabilité à la contagion émotionnelle (adversité implicite).
Selon l’échelle d’anxiété et de dépression de l’hôpital, 65,9 % des participants présentaient des niveaux cliniques ou inférieurs au seuil d’anxiété et de dépression. Sur la base des scores cliniques de l’échelle pour les sous-échelles d’anxiété et de dépression, les chercheurs ont regroupé les participants dans l’un des trois profils suivants : aucune détresse, anxiété (44 % des participants) et syndrome anxieux-dépressif (21 %).
Tous les indicateurs démographiques entre les groupes étaient similaires, à l’exception du sexe. La proportion d’hommes dans le groupe du syndrome anxieux-dépressif était légèrement plus élevée que prévu.
La vulnérabilité à la contagion émotionnelle, la satisfaction à l’égard de leur réseau social et les styles d’adaptation sont apparus comme des facteurs augmentant la probabilité d’appartenir à l’un ou l’autre des groupes de détresse psychologique, par rapport aux personnes ne souffrant d’aucune détresse.
Tous les groupes différaient dans la perception du stress lié à l’adversité. Les personnes ne présentant aucun symptôme de détresse ont signalé beaucoup moins de stress que celles des deux autres groupes.
Les personnes présentant uniquement des symptômes d’anxiété ont signalé moins de stress que celles souffrant du syndrome anxieux-dépressif.
De plus, la prise de médicaments pour traiter l’anxiété ou la dépression était plus élevée chez les personnes appartenant au groupe du syndrome anxieux-dépressif.
Après correction de l’adversité et des traitements psychotropes, la vulnérabilité à la contagion émotionnelle présentait la relation la plus étroite avec les deux profils de détresse psychologique.
Les modes d’adaptation différaient également entre les groupes. Dans l’ensemble, les participants du groupe du syndrome anxieux-dépressif ont utilisé moins de stratégies proactives, réfléchies, de planification stratégique, préventive et de soutien émotionnel que ceux des deux autres groupes.
Les auteurs reconnaissent que des biais de recrutement peuvent avoir influencé les résultats, étant donné que plus de 75 % de l’échantillon vivait dans des résidences privées haut de gamme. De plus, la conception transversale de l’étude ne permet pas de spéculer sur la causalité.
En pratique
Néanmoins, ils concluent : « Nos résultats confirment la valeur d’interventions telles que des programmes visant à améliorer la satisfaction à l’égard de son réseau social et à renforcer le contrôle cognitif de la contagion émotionnelle afin de réduire ou de prévenir la détresse psychologique dans des populations vieillissantes en augmentation.
« Lorsqu’il est question de soutenir des personnes en détresse psychologique, il semble essentiel d’évaluer l’état émotionnel de leur environnement social, plutôt que simplement son niveau de soutien », a déclaré le Dr Richer.
« Une détérioration de l’état émotionnel de l’environnement social, combinée à une vulnérabilité accrue aux émotions des autres, pourrait servir d’indicateur de risque pour la santé mentale.
« Nous pensons qu’il est possible d’apprendre aux individus à mieux gérer les répercussions positives et négatives de la contagion émotionnelle », poursuit-elle. « La première étape serait une psychoéducation sur ce type d’adversité et son rôle. La deuxième étape se concentrerait sur la régulation émotionnelle et les stratégies d’adaptation pour aider les individus à gérer les émotions qu’ils absorbent des autres. »
De bonnes émotions aussi ?
Commentant l’étude de Actualités médicales Medscape, Alan CohenPhD, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia à New York, a déclaré : « C’est tout à fait logique, mais il est probable que la susceptibilité à la contagion émotionnelle fonctionne également pour les bonnes émotions et présente des avantages dès le début de la vie. . » Il a cité comme exemples de meilleures compétences sociales, une meilleure capacité à jauger l’humeur d’une foule et une plus grande empathie.
“La sélection naturelle maintient probablement un équilibre et une diversité des capacités de contagion émotionnelle dans les populations humaines, et il y a probablement des avantages et des inconvénients à se trouver n’importe où sur le spectre”, a-t-il déclaré. .
« Peut-être que le bon « traitement » serait d’exposer ces personnes à des environnements émotionnels positifs. Ce sont eux qui devraient en bénéficier le plus », a-t-il ajouté. « Mais des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer si [la contagion émotionnelle] est vraiment symétrique pour les bonnes et les mauvaises émotions, et sinon, qu’est-ce que cela signifie. »
Le Dr Richer et le professeur Cohen n’ont signalé aucun lien d’intérêt lié au sujet.
Cet article a été traduit de Medscape.com à l’aide de plusieurs outils éditoriaux, dont l’IA, dans le processus. Le contenu a été revu par la rédaction avant publication.
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