Alors que l’Amérique du Sud subit les assauts de nombreux arbovirus comme l’épidémie de Zika en 2015-2016, le chikungunya ou encore la dengue – dont la dernière vague est la plus violente qu’ait jamais connue le Brésil (plus de 9,5 millions de cas en 2024 pour ce pays) seul) – une nouvelle maladie transmise par les insectes explose dans la région depuis le début de l’année. La fièvre Oropouche, du nom de la rivière Oropouche à Trinité-et-Tobago, n’est pas nouvelle puisqu’elle a été découverte dans les années 1950, mais elle est encore peu connue en dehors de sa zone d’endémie, à savoir l’Amazonie. Cependant, ces derniers mois, cette maladie transmise par les moucherons est apparue dans des États jusque-là épargnés et des formes plus graves ont été observées.
Depuis le début de l’année, plus de 10 200 cas ont été enregistrés dans sept pays d’Amérique du Sud, le Brésil en tête, avec 80 % des cas confirmés et les deux premiers décès connus dus à la maladie en juillet. Alors que le virus était jusqu’alors confiné aux États de l’ouest et du nord du pays, il s’est propagé pour la première fois cette année aux régions plus peuplées et urbanisées de l’est et du sud. Plus inquiétant, le pathogène a débarqué sur l’île de Cuba, dans les Caraïbes, à plus de 3 000 kilomètres au nord, provoquant une importante épidémie avec plus de 555 cas.
Des voyageurs infectés en Amérique du Sud et à Cuba ont « importé » la maladie aux États-Unis (90 cas), au Canada (2 cas), mais aussi en Europe, où une trentaine de cas ont été diagnostiqués en Espagne (21), en Italie (6) et en Allemagne (3). Le virus ne s’est pas propagé parmi l’entourage des voyageurs infectés. Mais pour la première fois, le 9 août, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a appelé les ressortissants européens à « faire preuve de prudence » en cas de voyage dans une zone épidémique.
Une nouvelle souche plus virulente
Comment expliquer une telle émergence ? Deux études publiées le 18 septembre dans Médecine naturelle et le 15 octobre à Les maladies infectieuses du Lancet convergent vers la même hypothèse : l’apparition d’un nouveau “réapprovisionnement” du virus entre 2010 et 2014 serait à l’origine des épidémies de 2023-2024. “Cet événement de réassortiment se produit lorsque deux virus Oropouche apparentés infectent la même cellule et échangent des segments génétiques”explique William de Souza, professeur adjoint à l’Université du Kentucky, spécialiste des arbovirus, et co-auteur de l’étude publiée dans La Lancette. Ce nouveau virus se réplique plus rapidement et est plus virulent dans les cellules de mammifères que l’ancienne souche. De plus, il peut échapper aux anticorps de personnes précédemment infectées. « La capacité de cette nouvelle souche à réinfecter des individus déjà exposés au virus pourrait expliquer sa réémergence dans le bassin amazonien »souligne le chercheur.
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