Le vieillissement connaît deux pics à 44 et 60 ans

Généralement, après 60 ans, les premiers signes de la vieillesse apparaissent. Port de lunettes, appareils auditifs, douleurs musculaires ou risque plus élevé de diabète, les exemples sont nombreux. Cependant, une étude récente publiée dans la revue Vieillissement naturelsuggère que notre corps connaît deux « pics de vieillesse » associés à des changements moléculaires majeurs : à la soixantaine, mais aussi au milieu de la quarantaine.

Michael Snyder et ses collègues du Département de génétique de l’Université de médecine de Stanford, aux États-Unis, ont analysé les niveaux de plus de 135 000 molécules et microbes – reflétant l’activité des cellules et des tissus – chez 108 volontaires en bonne santé âgés de 25 à 75 ans. des échantillons biologiques de sang et de selles tous les trois à six mois pendant une durée médiane de près de deux ans.

Résultat : des changements significatifs des taux de nombreuses molécules ont été observés à deux instants distincts, à 44 et 60 ans en moyenne (des variations peuvent intervenir selon les individus). Le processus de vieillissement semble donc s’accélérer durant ces périodes – la quarantaine et la fin de la cinquantaine constitueraient alors des fenêtres temporelles importantes pour suivre de près l’évolution de la santé d’une personne.

Troubles digestifs et maladies cardiovasculaires

Voici un constat qui semble refléter des observations courantes : la gueule de bois est plus difficile à gérer, les blessures musculaires deviennent de plus en plus fréquentes après 40 ans, etc. Selon Michael Snyder, les données apportées par cette étude contribueraient à expliquer ces changements physiologiques. .

Contrairement aux sujets plus jeunes, ceux dans la quarantaine et la soixantaine ont présenté des changements moléculaires liés à une faiblesse et une perte de masse musculaire, un déclin de la santé cardiaque et une capacité insuffisante à métaboliser le café. Il faut cependant distinguer ces deux vagues de vieillissement. Vers la quarantaine, l’activité des voies cellulaires impliquées dans la dégradation de l’alcool et des graisses est réduite – ce qui pourrait expliquer pourquoi, après quarante ans, on a parfois plus de mal à digérer ces composés. Les sexagénaires, en revanche, ont des taux plus faibles de plusieurs molécules du système immunitaire, comme les cytokines inflammatoires. Autrement dit, leur réponse immunitaire est affaiblie. À cela s’ajoute également de faibles niveaux de molécules liées au métabolisme des glucides ainsi qu’au fonctionnement du cœur et des reins, signe qui indique que les participants plus âgés pourraient être plus susceptibles de souffrir de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de problèmes rénaux.

Des résultats à confirmer ?

Ces deux vagues de vieillissement sont similaires à celles qu’une autre équipe de recherche a identifiées en 2020 – qui a observé qu’à 35 et 65 ans les sujets présentaient un système immunitaire affaibli.

Mais les conclusions de ces récents travaux ne sont pas irréfutables. Cent huit participants constituent un échantillon plutôt restreint pour tirer des conclusions générales. D’autant que tous ces gens vivent dans la même région californienne de Palo Alto, peu représentative de la population mondiale, souligne Aditi Gurkar, qui mène des recherches sur le vieillissement à l’université de Pittsburgh (et qui n’est pas impliquée dans la présente étude). . Elle ajoute que ces personnes partagent probablement un mode de vie similaire – qu’il s’agisse de l’alimentation, du niveau d’activité physique ou du type d’environnement – ​​ce qui aurait pu influencer les résultats.

À 44 ans, les enzymes qui métabolisent l’alcool et les lipides diminuent. Puis, à 60 ans, notre système immunitaire s’affaiblit.

Par ailleurs, l’étude a suivi les participants sur une courte période – sept ans maximum – ce qui ne permet pas de prédire comment ils vieilliront à long terme. Les chercheurs ne sont donc pas en mesure de déterminer si les différences observées entre les tranches d’âge reflètent de véritables changements biologiques universels, ou s’il s’agit de simples variations individuelles. Par exemple, les sujets de 40 et 60 ans inclus dans l’expérience pourraient avoir vieilli plus rapidement que les autres personnes du même âge dans la population générale, prévient le chercheur.

Pour confirmer ces résultats, les scientifiques estiment qu’une étude plus large serait nécessaire en suivant les mêmes participants tout au long de leur vie. Et en combinant des sujets d’origines ethniques plus diverses, de classes socio-économiques différentes, car le vieillissement biologique – l’accumulation de stress subi par les cellules et les tissus – varie considérablement en fonction de nombreux paramètres. De plus, la collecte de données sur des facteurs tels que l’état de santé ou le handicap d’une personne pourrait aider à mieux évaluer dans quelle mesure les changements liés à l’âge ont un impact sur la santé globale.

Une avancée dans le domaine médical

Malgré tout cela, une question reste sans réponse ; pourquoi les âges de 44 et 60 ans semblent-ils être des étapes critiques à franchir ? Si les raisons ne sont pas encore claires, les auteurs de l’étude avancent plusieurs hypothèses qu’ils espèrent confirmer à l’avenir. Le déclin du système immunitaire à la soixantaine pourrait entraîner un déclin de la santé des organes, explique Michael Snyder. Tandis que le pic de vieillesse observé au milieu de la quarantaine coïncide avec des changements hormonaux, notamment liés aux débuts de la ménopause chez les femmes. Mais cette période ne peut à elle seule expliquer tous les changements biologiques observés, car les hommes et les femmes sont touchés de la même manière. Autre explication plausible : la baisse de l’activité physique à cet âge…

Mais Michael Snyder reste optimiste. Il pense que ces résultats pourraient s’avérer précieux dans le domaine médical. Par exemple, les personnes dans la quarantaine pourraient bénéficier de analyses de sang pour surveiller leur taux de lipides, ou encore pratiquer une activité physique régulière pour préserver la santé de leur cœur. Le chercheur souligne également l’importance d’un dépistage précoce et régulier des maladies cardiaques pour les personnes de cet âge ayant déjà eu des problèmes de santé.

Malgré ses limites, cette étude nous rappelle que nos choix de vie, comme l’alimentation et l’exercice physique, sont susceptibles d’influencer notre vieillissement – ​​de manière positive ou négative –, explique Aditi Gurkar. Et elle ajoute qu’il existe actuellement peu de travaux incluant des participants d’âges différents ou impliquant un échantillonnage biologique aussi complet que celui-ci.

Ce travail représente également une étape importante vers l’établissement de modèles prédictifs de maladies à grande échelle basés sur des données biologiques. Forts de ces données, les chercheurs pourront mieux comprendre comment le corps vieillit et comment ces changements sont liés à certaines maladies.