Démystifier la science | Les effets des aliments ultra-transformés

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Des études existent, indique Michèle Iskandar, chercheuse en nutrition à l’Université McGill. Mais ils sont préliminaires.

Les aliments ultra-transformés ont fait la une des journaux cet automne car Robert F. Kennedy Jr., que Donald Trump veut nommer secrétaire d’État à la Santé, veut les interdire des programmes d’aide alimentaire aux familles et aux écoles aux États-Unis.

Une consommation élevée d’aliments ultra-transformés est associée au trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) ainsi qu’à des problèmes allergiques, comme la dermatite atopique (eczéma) et l’asthme, explique M.^moi Iskandar. Mais la plupart des études qui établissent ce lien « n’ont pas pris en considération des facteurs importants comme le niveau d’éducation, le statut socio-économique ou des variables de style de vie, comme le - passé devant un écran, la qualité du sommeil, la sédentarité ou l’activité physique », tempère-t-elle.

Les chercheurs utilisent le terme « associé » lorsqu’ils ne savent pas si un facteur (en l’occurrence une consommation excessive d’aliments ultra-transformés) provoque un problème de santé (TDAH par exemple), ou en augmente l’intensité.

Les personnes atteintes de TDAH peuvent également être plus susceptibles de manger beaucoup d’aliments ultra-transformés.

A titre de comparaison, M^moi Iskandar a mené deux revues de la littérature sur les liens entre le TDAH et les aliments ultra-transformés, et entre le TDAH et le - passé devant un écran. La première recherche a abouti à 17 études ; la seconde, sur 208 études. Ces résultats peuvent indiquer un manque de recherche sur la nutrition ou l’existence de liens plus étroits entre le TDAH et le - passé devant un écran.

Énergie

Pour l’instant, les recherches sur les aliments ultra-transformés n’ont pas réussi à démontrer – hors de tout doute – qu’ils posent un problème en tant que tel, selon Stéphanie Chevalier, professeure et chercheuse en nutrition à l’Université McGill. Comme ces aliments sont digérés rapidement, les personnes qui en consomment beaucoup ont tendance à en manger davantage. Ils sont donc pour le moins nocifs car ils conduisent à consommer trop de calories, ce qui conduit à l’obésité.

Comment définit-on un « aliment ultra-transformé » ? M.^moi Chevalier mentionne l’échelle brésilienne NOVA, qui décrit quatre catégories d’aliments selon leur degré de transformation. La plupart des aliments en conserve sont au niveau 3. Les aliments ultra-transformés sont au niveau 4.

Selon Marion Nestlé, nutritionniste émérite à l’Université de New York, « si une cuisine normale ne peut pas produire un aliment, cela signifie qu’il est ultra-transformé ».

Consultez l’échelle NOVA

Laboratoire métabolique

Un ancien chercheur montréalais est celui qui a réalisé les études humaines les plus approfondies au monde sur les aliments transformés. Kevin Hall, des National Institutes of Health (NIH) du gouvernement américain, a fait son doctorat à l’Université McGill ; il a suivi 20 adultes pendant 4 semaines, 24 heures sur 24, mesurant avec une précision maniaque l’énergie qu’ils absorbaient et dépensaient, allant jusqu’à enregistrer leurs expirations pendant la nuit. Les patients ont dû vivre pendant tout ce - dans le « laboratoire métabolique » du NIH.

“Nous avons constaté que les personnes qui consomment davantage d’aliments ultra-transformés ont tendance à manger davantage et à consommer plus de calories”, explique Hall. Nous menons actuellement une autre étude pour comprendre pourquoi. »

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