« La puberté chez les filles survient généralement entre 10 et 15 ans, mais elle survient de plus en plus tôt ces dernières décennies, même si on ne sait pas exactement pourquoi. Une puberté précoce est associée à un risque accru de maladies plus tard dans la vie, comme le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et certains cancers, tandis qu’une puberté plus tardive est liée à une meilleure santé et à une meilleure longévité à l’âge adulte. »
Qu’est-ce qui fait qu’une fille atteint la puberté plus tôt ou plus tard ? Une nouvelle étude, « le plus grand du genre à ce jour »souligne le rôle potentiel joué par certains gènes, qui peuvent affecter le moment de la puberté et notamment augmenter le risque de menstruations précoces.
Les variantes génétiques affectent la puberté en accélérant la prise de poids
Dans le cadre de leurs travaux, publiés dans la revue Génétique de la natureDes chercheurs du Medical Research Council (MRC) de l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont analysé l’ADN de quelque 800 000 femmes d’Europe, d’Amérique du Nord, de Chine, du Japon et de Corée. Ils ont découvert plus de 1 000 variantes génétiques (petites modifications de l’ADN) qui influencent l’âge des premières règles, dont environ 600 observées pour la première fois.
« Un peu moins de la moitié (45 %) d’entre eux ont eu un effet indirect sur la puberté, en accélérant la prise de poids chez les nourrissons et les jeunes enfants », les scientifiques soulignent que la prise de poids pendant la petite enfance est « un facteur de risque de puberté précoce ». Puberté précoce qui peut, à son tour, « entraîner des problèmes de santé potentiellement graves plus tard à l’âge adulte, tels que le surpoids et l’obésité. »
D’autres mutations génétiques plus rares semblent avoir des effets significatifs sur la puberté. Par exemple, l’étude a révélé qu’une femme sur 3 800 était porteuse de variantes du gène ZNF483, ce qui les amène à connaître la puberté en moyenne 1,3 an plus tard.
Identifier les filles dont la puberté arrivera très tôt ou très tard
De plus, les chercheurs ont pu prédire, en développant une « score génétique », si une fille était susceptible d’atteindre la puberté très tôt ou très tard. Les filles ayant le score génétique le plus élevé (le premier percentile) étaient 10 fois plus susceptibles d’avoir une puberté extrêmement retardée, c’est-à-dire après l’âge de 15 ans. Inversement, les filles ayant le score génétique le plus bas (le dernier percentile) étaient 14 fois plus susceptibles d’atteindre la puberté précocement, avant l’âge de 10 ans.
« À l’avenir, nous pourrons peut-être utiliser ces scores génétiques en clinique pour identifier les filles dont la puberté surviendra très tôt ou très tard », concluent les auteurs.
