Depuis que la grippe aviaire hautement pathogène (H5N1) a été détectée pour la première fois chez des vaches laitières fin mars, un total de 132 troupeaux dans 12 États ont été officiellement touchés. Au cours des 30 derniers jours, 65 troupeaux supplémentaires infectés ont été confirmés dans huit États. Malgré les assurances répétées du gouvernement fédéral selon lesquelles toutes les ressources sont utilisées pour éliminer la menace, les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par le fait que trop peu de mesures sont prises pour protéger l’humanité d’une nouvelle pandémie.
À ce jour, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) n’ont testé que 51 personnes potentiellement exposées au virus H5N1, un chiffre qui n’a pratiquement pas changé depuis la première détection de l’épidémie. Cela ne fait que confirmer que peu de mesures ont été prises en matière de surveillance, de dépistage et d’études sérologiques dans les communautés où les humains et le bétail vivent à proximité, ce qui est nécessaire pour que les épidémiologistes comprennent l’ampleur de la menace actuelle.
Plus récemment, une initiative du Michigan a été lancée avec le soutien de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour commencer à tester une gamme plus large de produits laitiers et une étude sérologique humaine pour évaluer l’impact sur les travailleurs après une exposition à des vaches malades. Le CDC a déclaré que l’objectif de ces efforts est de déterminer l’efficacité des antiviraux sur la clade circulante de la grippe aviaire, de comprendre l’infection chez les humains, d’estimer la période d’incubation et les mécanismes potentiels pour atténuer la possibilité d’une pandémie de H5N1.
Dans un récent message sur Twitter/X, le biologiste moléculaire et journaliste en sciences sociales Kai Kupferschmidt a commenté une étude menée dans un laboratoire de haute sécurité en Allemagne, où des vaches ont été infectées par la souche H5N1 circulant chez les vaches laitières américaines et par des souches d’oiseaux sauvages infectées par le virus H5N1. Il a écrit : « Dans les deux cas, les mamelles ont été infectées directement par les trayons et dans les deux cas, les animaux sont tombés malades. Ils ont montré des signes évidents de maladie tels qu’une chute brutale de la production de lait, des changements dans la consistance du lait et de la fièvre. »
Selon Kupferschmidt, les résultats préliminaires suggèrent que partout où le virus H5N1 circule, le virus peut se propager aux vaches. Les chercheurs ont également indiqué que la transmission entre vaches pourrait résulter de l’activité humaine, dans laquelle l’équipement contaminé entraîne une transmission par contact direct. Il a toutefois déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur le potentiel de transmission de vache à vache et qu’il attendait la publication prochaine des résultats de ces recherches.
Dans un rapport spécial publié dans Nouvelles de STATSur la base d’entretiens avec de nombreux experts et représentants fédéraux, les auteurs concluent :
Les experts estiment que le pays ne dispose toujours pas d’infrastructures de dépistage suffisantes et ne comprend pas parfaitement comment le virus se propage au sein des troupeaux et vers de nouveaux troupeaux. Les autorités n’ont pas non plus obtenu la coopération des agriculteurs et des travailleurs du secteur laitier qui serait nécessaire pour endiguer l’épidémie.
Dans une autre interview, le Dr Robert Redfield, ancien directeur du CDC de l’administration Trump, a déclaré : « Je pense qu’il est très probable que nous ayons, à un moment donné, une pandémie de grippe aviaire, ce n’est pas une question de si, c’est une question de quand. » Il a ajouté qu’une pandémie de grippe aviaire aurait un taux de mortalité beaucoup plus élevé que celui de la COVID-19, se situant « quelque part entre 25 et 50 pour cent de mortalité », alors que le taux de mortalité de la COVID-19 a été estimé à 0,6 pour cent.
En tant que directeur du CDC sous Trump, Redfield a bâclé le déploiement initial des tests de masse et de la recherche des contacts et a joué un rôle déterminant dans le démantèlement de l’infrastructure de santé publique. Il a découragé les tests de dépistage du COVID-19, prôné la réouverture mortelle des écoles à l’automne 2020, menti sur la nature aéroportée du virus et dénigré le port du masque. On peut se demander si, lors de la prochaine pandémie, Redfield appellera à une stratégie d’élimination ou approuvera la politique de « grippe aviaire éternelle ».
Les décennies d’expérience de Redfield dans le domaine de la santé publique et ses discussions avec des experts sur les virus de la grippe et l’évolution du virus H5N1 pendant près de trois décennies soulignent l’importance de ses avertissements. Le fait que ce virus particulier se soit introduit dans le bétail et les animaux, comme les chats et les souris, qui sont connus pour habiter dans les maisons et les fermes, indique la capacité potentielle du virus à muter davantage et à évoluer pour infecter facilement les personnes par voie respiratoire.
Le cas du SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, et son apparition sur le marché d’animaux sauvages de Wuhan, soulignent ces inquiétudes. Selon l’étude menée par EcoHealth Alliance en 2022 et publiée dans NatureLes auteurs ont découvert une abondance de coronavirus de chauve-souris liés au SRAS et au SRAS-CoV-2 dans une grande région géographique du sud de la Chine, comptant une population de 300 millions d’habitants. Ils ont estimé qu’environ 66 000 personnes sont exposées à ces virus chaque année.
Sachant que 16 millions de personnes travaillaient à l’époque dans le commerce d’espèces sauvages en Chine, estimé à 73 milliards de dollars par l’Académie chinoise d’ingénierie, cela met en évidence le lien entre l’économie, l’activité humaine, le besoin de sources de protéines alternatives compte tenu du coût prohibitif des aliments de base et la menace de pandémies.
Le fait que le SRAS-CoV-2 soit capable d’infecter un large éventail d’animaux en plus des humains suggère que le virus était déjà bien établi chez des hôtes intermédiaires avant de déclencher une épidémie persistante en décembre 2019. C’est le cas du clade 2.3.4.4b du virus H5N1, qui est apparu en 2020 lorsque le virus s’est réassorti entre les oiseaux sauvages et la volaille, entraînant le massacre de centaines de millions d’oiseaux, ainsi que de dizaines d’espèces animales.
Comme le souligne le rapport, Nouvelles de STATLes fermes laitières privées et les entreprises agricoles considèrent la nécessité d’une enquête de santé publique approfondie sur l’épidémie de H5N1 comme une intrusion dans leurs activités lucratives. C’est pourquoi la déclaration de l’USDA – « Les mesures que nous avons prises pour limiter les déplacements, améliorer la biosécurité et encourager les tests devraient jeter les bases de l’élimination de ce virus du cheptel laitier » – doit être prise avec d’énormes pincettes. Bien que l’USDA prône une approche scientifique solide, elle est en fin de compte investie dans la structure de l’entreprise.
C’est précisément parce que l’industrie bovine américaine a du mal à joindre les deux bouts que l’appel à enquêter sur le virus H5N1 dans les fermes, parmi les travailleurs et le bétail, est accueilli avec inquiétude. Selon la Banque fédérale de réserve de Kansas City, les stocks de bétail sont à un niveau historiquement bas. Un rapport du 29 mars 2024 note :
Les éleveurs de bovins pourraient avoir du mal à maintenir ou à reconstituer leurs troupeaux, car la hausse des intérêts sur les achats de bétail et d’intrants en 2022-23 a réduit les marges bénéficiaires. Bien que les coûts des aliments pour animaux aient légèrement diminué, la hausse des coûts de financement et des autres dépenses d’exploitation pourrait continuer à peser sur la production et la rentabilité des bovins.
L’article de Nouvelles de STAT rapporte l’accueil froid des agriculteurs à l’égard des mesures de santé publique susceptibles de réduire leurs profits :
Mais les données gouvernementales suggèrent que les efforts sont insuffisants et pourraient permettre au virus de se propager. Dans une enquête de l’USDA, 60 % des fermes ont admis avoir déplacé des vaches à l’intérieur d’un État, même après que les animaux ont commencé à montrer des symptômes d’infection. Les responsables fédéraux ont reconnu qu’ils ne bénéficiaient pas d’une grande coopération de la part des producteurs laitiers et des travailleurs.
Malgré les dangers évidents et croissants d’une pandémie de grippe aviaire, il est désormais largement admis que la menace posée jusqu’à présent reste faible. Il convient toutefois de rappeler un rapport de 2010 du professeur Yoshihiro Kawaoka, virologue spécialiste de la grippe, et de ses collègues de la faculté de médecine vétérinaire de l’université du Wisconsin-Madison, qui ont étudié le réassortiment potentiel entre les virus grippaux H5N1 et H3N2 circulant en parallèle :
Nos données démontrent que les segments génétiques de ces deux virus sont largement compatibles, ce qui donne 184 virus réassortis avec des capacités de réplication différentes. Des expériences de pathogénicité réalisées avec 75 virus réassortis H5 ont montré que 22 virus étaient plus pathogènes pour les souris que le virus parental SK06. De manière frappante, trois virus ont montré une létalité substantielle pour les souris.
Alors que le virus H5N1 continue de se propager dans les fermes laitières américaines, on peut se demander comment la saison de la grippe pourrait évoluer si ces deux virus devaient co-circuler, permettant au virus H5N1 d’acquérir un potentiel de transmission respiratoire tout en conservant sa pathogénicité. De telles possibilités sont-elles envisagées et quelles mesures les autorités américaines et celles de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) devraient-elles prendre pour éviter une telle catastrophe ?
Suggérer, comme l’ont fait de nombreux porte-parole politiques, que les États-Unis et le monde seront d’une manière ou d’une autre prêts à se sortir d’une pandémie grâce à la vaccination est tout à fait dépravé et dangereux. Rick Bright, ancien directeur de la Biomedical Advanced R&D Authority, a récemment déclaré Fortune « Faire l’autruche en ce qui concerne la préparation à la grippe ne servira pas les intérêts du public lorsqu’il s’agira de répondre à une pandémie de grippe. Des mesures sérieuses sont nécessaires maintenant, pas alors que le pays est confronté à une pandémie à grande échelle. »
(Article publié en anglais le 29 juin 2024)
