Il semblerait que les humains ne soient pas les seuls à connaître les plantes médicinales. Les chimpanzés sauvages en consomment pour soigner maladies et blessures, selon une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford.
Automédication : les habitudes de 51 chimpanzés sous surveillance
Les chimpanzés qui vivent à l’état sauvage mangent diverses plantes. Certains d’entre eux ont une faible valeur nutritionnelle, mais de grandes propriétés médicinales. Les chercheurs se sont demandés s’il s’agissait d’une « automédication » intentionnelle de leur part ou s’il s’agissait simplement d’une coïncidence. Ils ont surveillé le comportement et la santé de 51 chimpanzés de deux communautés de la réserve forestière centrale de Budongo en Ouganda.
Les scientifiques ont également collecté et testé des échantillons de 13 espèces de feuilles et d’herbes de la réserve qu’ils soupçonnaient que les singes utilisaient pour se soigner eux-mêmes. “Il s’agissait notamment de plantes que mangeaient les chimpanzés malades ou blessés, mais qui ne faisaient pas partie de leur alimentation normale, ainsi que de plantes que des recherches antérieures suggéraient que les singes pourraient consommer pour leurs propriétés médicinales.”en précise les auteurs dans un communiqué.
Résultats : 88 % des extraits de plantes utilisés par les singes inhibaient la croissance bactérienne et 33 % avaient des propriétés anti-inflammatoires.
Quelles plantes médicinales les singes utilisent-ils pour se soigner ?
Les chercheurs ont noté que les primates consommaient du bois mort d’un arbre de la famille du Dogbane (Alstonia boonei), qui présentait une forte activité antibactérienne et des propriétés anti-inflammatoires intéressantes. En effet, cette plante fait également partie de l’herbier médicinal des populations d’Afrique de l’Est. Les humains l’utilisent pour traiter divers troubles tels que les infections bactériennes, les problèmes gastro-intestinaux, les morsures de serpent et l’asthme.
Les travaux ont montré que les singes observés mangeaient également l’écorce et la résine de l’acajou d’Afrique de l’Est (Khaya anthotheca) et les feuilles de fougère (Christella parasitica), qui ont des effets anti-inflammatoires. « Les scientifiques ont observé un chimpanzé mâle avec une main blessée qui atteignait et mangeait des feuilles de fougère. Cela aurait pu contribuer à réduire la douleur et l’enflure. Ils ont également remarqué un individu atteint d’une infection parasitaire consommant des feuilles de fougère. écorce de l’arbre à chat (Scutia myrtina) bien que les chimpanzés de ce groupe n’en aient jamais mangé auparavant. Des tests ont révélé que cette écorce possédait à la fois des propriétés anti-inflammatoires et antimicrobiennes.précisent les auteurs dans leur communiqué.
Face à ces différents éléments, l’équipe de l’université d’Oxford estime qu’il est incontestable que les chimpanzés sélectionnent des plantes spécifiques pour leurs effets médicinaux. Et pour elle, il ne fait aucun doute que les Hommes pourraient apprendre d’eux comme des autres animaux.
« Notre étude met en avant les connaissances médicinales que l’on peut acquérir en observant d’autres espèces à l’état sauvage, et souligne l’urgence de préserver ces pharmacies forestières pour les générations futures »explique le Dr Elodie Freymann, l’auteure principale de l’article publié dans la revue PLOS UN, le 20 juin 2024.
