Au printemps 2020, alors que la pandémie de COVID-19 éclatait, des mesures de santé publique draconiennes ont été mises en place dans tous les pays du monde. Le trafic aérien a notamment été interrompu. Ce changement considérable dans le comportement humain a eu des conséquences importantes sur la dispersion et l’évolution des virus de la grippe saisonnière, ont découvert des chercheurs dans une étude publiée dans la revue Science.
Interventions non pharmacologiques, telles que le port de masques, le lavage des mains, la distanciation sociale et les restrictions de voyage, y compris la suspension des vols internationaux, qui ont été imposées dans la majorité des pays de l’hémisphère nord et de l’hémisphère sud pour freiner la propagation du COVID-19. 19 se sont révélés très efficaces pour lutter contre la grippe, ont noté les chercheurs. Les virus de la grippe saisonnière ont complètement disparu des radars dans ces pays pendant la phase aiguë de la pandémie.
Cependant, au cours de cette même période, des épidémies sont survenues dans certaines régions d’Asie et d’Afrique au climat tropical, qui permet la circulation des virus grippaux tout au long de l’année et où les restrictions liées à la pandémie étaient moins sévères. Les virus grippaux ont ainsi continué à circuler et à évoluer dans ces quelques régions. Plus précisément, les deux sous-types A (H1N1pdm09 et H3N2) ont persisté en Asie du Sud, tandis que la lignée Victoria de type B est devenue « confinée » à l’Asie occidentale et à l’Afrique.
Depuis mars 2020, soit depuis le tout début de la pandémie, la lignée Yamagata de type B (B/Yamagata) n’a plus jamais été détectée dans le monde. « De toute évidence, cette lignée a disparu », explique le Dr.r Donald Vinh, microbiologiste-infectiologue au Centre universitaire de santé McGill (CUSM).
Selon les chercheurs de l’étude, son extinction pourrait s’expliquer par une combinaison de facteurs, tels que des changements importants dans le comportement humain lors de la pandémie de COVID-19, une diminution du nombre d’humains susceptibles d’être infectés en raison de l’immunité dont ils bénéficieraient. ont acquis lors d’une grande épidémie en 2017-2018, ainsi que la lente évolution du virus.
Pour cette raison, l’OMS a recommandé de ne plus inclure cette lignée dans les vaccins préparés pour l’automne et l’hiver austral 2024 dans l’hémisphère sud et pour la saison grippale 2024-2025 dans l’hémisphère nord.
Puis, en 2023-2024, avec le retour du transport aérien international à sa fréquence d’avant la pandémie, la propagation des virus grippaux entre différentes régions du monde a repris et est généralement revenue aux niveaux d’avant la pandémie. “Une fois le transport aérien repris, les nouvelles souches apparues dans les régions du monde où le virus poursuivait son activité basale pendant la pandémie se sont ensuite propagées à d’autres pays”, résume le Dr Vinh.
Les chercheurs ont également noté que dans les quelques régions où les virus de la grippe ont continué à proliférer pendant la pandémie, le temps de séjour de ces virus, c’est-à-dire le temps pendant lequel les virus sont restés confinés au sein d’une même population, est devenu plus long que ce qui était normalement le cas. arrive. Ce temps de résidence plus long aurait pu induire « une plus grande diversification locale des lignées virales et, donc, l’émergence de variants », ce qui augmentait « le risque que les souches choisies pour la composition des vaccins ne soient pas adéquates pour les populations qui les recevraient ». .
« Le fait de circuler longtemps au sein d’une même population a permis aux souches de « s’affiner » en accumulant des mutations qui les rendaient capables d’infecter des personnes devenues plus immunisées qu’ailleurs. Les virus de ces souches ont ainsi appris à échapper à l’immunité développée par la population. Mais cette dynamique pourrait aussi conduire à la disparition d’une lignée, comme ce fut le cas pour B/Yamagata qui n’a peut-être pas réussi à évoluer assez vite pour vaincre l’immunité des gens”, explique le Dr.r Vinh.
Les chercheurs suggèrent également que les populations qui n’ont pas été exposées à la grippe pendant la pandémie ont probablement moins d’immunité contre ce pathogène en raison du peu d’infections naturelles et d’une baisse des vaccinations contre la grippe durant cette pandémie. période, ce qui pourrait « induire des épidémies de grippe plus importantes à l’avenir ». Ce phénomène pourrait ainsi expliquer cette épidémie majeure qu’a connue Hong Kong en 2023, soulignent-ils.
« L’immunité de la population dans nos régions est presque nulle car il n’y a eu presque aucune infection. [les virus de la grippe n’étant pas présents]et très peu de personnes ont reçu le vaccin pendant la pandémie. Par la suite, en raison de la lassitude face aux vaccins, moins de personnes se feront vacciner contre la grippe. Ces trois facteurs rendent les gens vraiment « naïfs » sur le plan immunologique. Ils risquent donc d’être vraiment malades s’ils attrapent la grippe”, précise le Dr Vinh.
La population a un « rattrapage nécessaire » à faire pour combler « ce petit trou de notre système immunitaire ». « Nous aurions besoin d’un bon pourcentage de personnes pour recevoir le vaccin. Avec un taux de vaccination de 40 à 50 % comme d’habitude, ce rattrapage pourrait prendre plus de temps », prédit-il.
Selon deux chercheurs de l’Université de Géorgie, aux États-Unis, qui ont publié une Perspective dans la revue Science« Cette étude renforce l’observation selon laquelle les interventions non pharmacologiques peuvent s’avérer incroyablement efficaces pour perturber, voire interrompre la transmission des virus, et perturber la diversification de ces pathogènes et leur évolution antigénique. Et qu’ils sont sans doute plus efficaces que la vaccination seule.»
