Le syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) est une pathologie qui peut être dangereuse. Pendant le sommeil, les personnes atteintes d’AOS arrêtent de respirer à plusieurs reprises parce que les muscles de la gorge se détendent, bloquant le flux d’air vers les poumons. Les symptômes les plus courants sont un sommeil agité, des ronflements bruyants, une somnolence diurne et des maux de tête prolongés le matin, qui peuvent être débilitants pour les patients et ennuyeux pour leurs partenaires.
80 % des patients ne savent pas qu’ils souffrent d’apnée du sommeil
L’apnée obstructive du sommeil est actuellement sous-diagnostiquée : on estime que 15 à 30 % des hommes et 10 à 15 % des femmes, soit environ 1 milliard d’adultes dans le monde, en sont touchés. Pourtant, 80 % ne savent pas qu’ils en souffrent. Les principaux facteurs de risque d’AOS sont l’âge moyen ou la vieillesse, l’obésité, le tabagisme, l’obstruction nasale chronique, l’hypertension artérielle et le fait d’être un homme.
Dans une étude dont les résultats ont été publiés en 2023 dans la revue Frontières du sommeilDes chercheurs britanniques, allemands et australiens ont pour la première fois mis en lumière le fait que chez les hommes d’âge moyen, l’AOS peut également entraîner un déclin cognitif précoce, même chez des patients en bonne santé et non obèses.
AOS : il peut causer des problèmes de cognition sociale
« Nous montrons un fonctionnement exécutif et une mémoire visuospatiale plus faibles, ainsi que des déficits de vigilance, d’attention soutenue et de contrôle psychomoteur et des impulsions chez les hommes atteints d’AOS. La plupart de ces déficits avaient auparavant été attribués à des comorbidités.a expliqué le Dr Ivana Rosenzweig, auteur principal de l’étude et neuropsychiatre à la tête du Sleep and Brain Plasticity Center du King’s College de Londres, dans un communiqué de presse. « Nous avons également démontré pour la première fois que le SAOS peut entraîner des déficits importants de la cognition sociale »précise-t-elle.
L’équipe du Dr Rosenzweig a étudié 27 hommes âgés de 35 à 70 ans qui avaient récemment reçu un diagnostic d’AOS légère à sévère, mais ne présentaient aucune comorbidité. Ce type de patient est relativement rare, car la plupart des hommes et des femmes atteints d’AOS présentent des comorbidités telles que des maladies cardiovasculaires et métaboliques, un accident vasculaire cérébral, le diabète, une inflammation systémique chronique ou une dépression.
Les hommes n’étaient ni fumeurs ni alcooliques et ne souffraient pas d’obésité (c’est-à-dire avec un indice de masse corporelle inférieur à 30). À titre de contrôle, les chercheurs ont étudié un groupe de sept hommes appariés par âge, IMC et éducation sans OSA. Le diagnostic d’AOS a été confirmé par un test de la fonction respiratoire du sommeil à domicile, connu sous le nom de « WatchPAT », ainsi que par vidéo-polysomnographie au King’s College Sleep Centre. Dans cette dernière approche, l’électroencéphalographie (EEG) est utilisée pour mesurer les ondes cérébrales des sujets endormis, tout en suivant leur taux d’oxygène dans le sang, leur fréquence cardiaque, leur respiration et leurs mouvements des yeux et des jambes.
L’apnée du sommeil affecte de nombreuses capacités cognitives
Les scientifiques ont également testé la fonction cognitive des volontaires avec la « Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery » (CANTAB). Les résultats ont montré que les patients atteints d’AOS sévère présentaient une vigilance, un fonctionnement exécutif, une mémoire de reconnaissance visuelle à court terme et une reconnaissance sociale et émotionnelle inférieurs à ceux des témoins appariés. Les patients présentant un AOS léger ont obtenu de meilleurs résultats que les patients présentant un AOS sévère, mais moins bons que les témoins.
« Les déficits les plus significatifs ont été démontrés dans des tests qui évaluent à la fois la capacité d’appariement visuel simultané et la mémoire de reconnaissance visuelle à court terme pour les modèles non verbalisables, les tests de fonctionnement exécutif et de changement d’attention, de vigilance et de fonctionnement psychomoteur, et enfin, de cognition sociale et reconnaissance des émotions », ont détaillé les auteurs.
Pourquoi l’apnée du sommeil provoque-t-elle un déclin cognitif ?
Les chercheurs ont conclu que l’AOS est suffisant pour provoquer ces déficits cognitifs, que des études antérieures avaient attribués aux comorbidités les plus courantes de l’AOS, telles que l’hypertension systémique, les maladies cardiovasculaires et métaboliques et le diabète de type 2. Les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les déficits cognitifs sont liés à un faible taux d’oxygène intermittent et à un taux élevé de dioxyde de carbone dans le sang, à des modifications du flux sanguin vers le cerveau, à une fragmentation du sommeil et à une neuroinflammation chez les patients atteints de SAOS.
« Cette interaction complexe est encore mal comprise, mais elle est susceptible d’entraîner des changements neuroanatomiques et structurels généralisés dans le cerveau et des déficits fonctionnels cognitifs et émotionnels associés. »conclut le Dr Rosenzweig.
