Les données préliminaires d'une première étude chez l'homme sur une immunothérapie expérimentale à base d'ARN messager (ARNm-4359), l'un des nombreux vaccins contre le cancer en cours d'essais cliniques dans le monde, ont été présentées samedi au Congrès d'oncologie de Barcelone.
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Sponsorisée par le laboratoire américain Moderna, l'étude a montré que la thérapie, qui cible les patients atteints de cancer du poumon, de mélanome et d'autres tumeurs solides, « est bien tolérée, sans effets secondaires graves, et peut stimuler le système immunitaire de l'organisme pour traiter le cancer plus efficacement », a déclaré le responsable de l'essai au Royaume-Uni, le Dr Debashis Sarker, du King's College de Londres. « Il est encore trop tôt pour dire quelle pourrait être l'efficacité de ce traitement pour les personnes atteintes d'un cancer avancé », a-t-il ajouté.
1. Quelles autres avancées ?
La recherche sur les vaccins thérapeutiques antitumoraux a une histoire relativement longue, mais sans succès significatif à grande échelle jusqu'à présent. Des dizaines d'essais cliniques sont en cours, mais combien auront des résultats finaux concluants après avoir été testés en randomisation sur un nombre significatif de patients ?
Actuellement, le vaccin thérapeutique expérimental le plus avancé, Tedopi, est développé par la biotech française OSE Immunotherapeutics chez des patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules avancé. Tedopi est également étudié à un stade plus précoce (phase 2) dans le cancer du pancréas et le cancer de l’ovaire.
« Les vaccins thérapeutiques sont conçus pour traiter un cancer existant plutôt que pour l’empêcher de se produire. »
Chez les patients atteints d'un cancer de la tête et du cou, des essais cliniques de phase 2 sont menés sur un vaccin à ARNm de la société de biotechnologie allemande BioNtech et sur une thérapie vaccinale individualisée (TG4050), produit phare de la société française Transgene.
Le laboratoire américain Moderna espère que son vaccin thérapeutique contre le cancer de la peau, actuellement en phase d'essai, sera approuvé dès 2025.
L'immunothérapie est également en plein essor
C’est l’une des avancées majeures de ces dernières années en cancérologie. L’immunothérapie confirme ses bénéfices face à un nombre croissant de cancers, notamment le « triple négatif », une forme de cancer du sein particulièrement grave et résistante. Les plus grands spécialistes internationaux réunis actuellement à Barcelone mettent en avant cette technique thérapeutique considérée comme « révolutionnaire ». L’immunothérapie ne consiste plus à agir sur la cellule cancéreuse elle-même, mais à stimuler le système immunitaire du patient pour l’amener à lutter contre les tumeurs.
Lors du congrès annuel de la Société européenne d'oncologie médicale à Barcelone, médecins spécialistes et chercheurs mettent en avant un traitement qui a déjà montré des résultats prometteurs pour les cancers du poumon et de la peau (mélanome) et qui améliore la survie à long terme dans de nombreuses autres tumeurs. C'est le cas par exemple du cancer du sein triple négatif. Particulièrement agressif, il touche environ 9 000 femmes chaque année, souvent jeunes. Il est particulièrement difficile à traiter, notamment parce qu'il ne répond pas à l'administration d'œstrogènes ou de progestérone, base d'autres traitements couramment utilisés dans d'autres formes de cancer du sein.
Mais l'immunothérapie associée à la chimiothérapie, une combinaison administrée avant et après l'opération, a amélioré la survie à long terme des patients atteints d'un cancer triple négatif, selon une étude qui sera présentée hier. Le taux de survie globale à cinq ans était de 86,6 % chez les patients ayant reçu l'immunothérapie et de 81,7 % dans le groupe placebo, selon l'étude.
2. Comment fonctionnent ces vaccins ?
Les vaccins thérapeutiques sont conçus pour traiter un cancer existant plutôt que pour prévenir son apparition. Ils constituent un pilier de l'immunothérapie.
« L’objectif d’un vaccin thérapeutique contre le cancer est d’obtenir une réponse immunitaire cellulaire capable de détruire les cellules tumorales tout en préservant les tissus sains », explique Olivier Lantz, responsable du laboratoire d’immunologie clinique de l’Institut Curie. « On apprend au système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales » pour les éliminer, ajoute-t-il.
Ces vaccins ciblent les mutations (néoantigènes) des cellules qui composent les tumeurs. Mais décoder toutes les mutations possibles est une tâche de longue haleine, qui complique le développement de vaccins thérapeutiques contre le cancer.
L’ARNm est une méthode permettant d’apprendre au système immunitaire à reconnaître ces néoantigènes pour combattre la tumeur, mais les chercheurs utilisent également des vecteurs viraux ou des peptides.
3. Vaccins génériques et personnalisés
Il existe deux grandes catégories de vaccins thérapeutiques anticancéreux : les vaccins génériques pour un type de tumeur donné et les vaccins personnalisés adaptés à chaque patient.
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Les vaccins génériques ciblent des antigènes communs à différents individus qui sont exprimés de la même manière par les cellules tumorales. Les vaccins personnalisés ciblent des antigènes propres à chaque tumeur et à chaque patient. Leur fabrication est complexe et coûteuse.
