Neuroendocrines ou NE est le nom des cellules présentes dans nos poumons, qui nous protègent lorsque nous avalons mal. En effet, selon une étude publiée dans la revue Science, ces cellules signalent au cerveau que l’eau atteint les poumons, ce qui déclenche la toux. Ils tirent également la sonnette d’alarme lorsqu’il y a des reflux acides liés aux reflux gastriques qui atteignent la gorge, ce qui provoque la même réaction. “Cette étude nous apporte de nombreuses informations non seulement sur la façon dont notre corps protège nos voies respiratoires (…), mais aussi, plus largement, sur la façon dont les organes internes agissent comme gardiens du monde extérieur.», explique David Julius, auteur principal de cette étude, dans un communiqué.
Cerveau : les cellules neuroendocrines transmettent des signaux aux neurones sensoriels
Pour rappel, le cellules neuroendocrines (NE) sont présents dans tout le corps. Ils produisent et libèrent des hormones, notamment en réponse aux signaux du système nerveux. “Nous connaissions la fonction de ces cellules dans les poumons, mais pas dans les voies respiratoires supérieures.dit Laura Seeholzer, une autre auteure. La seule raison pour laquelle nous savions qu’elles existaient dans le larynx est que certaines personnes souffrent de tumeurs neuroendocrines très rares dans le larynx.“
Au cours de leurs travaux, les chercheurs ont isolé des cellules NE des poumons, du larynx et de la trachée pour mieux les étudier. Ainsi, ils ont découvert que les cellules NE des voies respiratoires pouvaient émettre des signaux en réponse à l’eau et à l’acide. Pour mieux comprendre ce phénomène, les scientifiques ont travaillé sur des souris. Certains avaient des cellules NE et d’autres en manquaient. Ainsi, il a observé que ces cellules NE pouvaient également transmettre des signaux aux neurones sensoriels du cerveau : lorsque les rongeurs avalaient de l’eau, les cellules NE s’activaient et les animaux toussaient. En revanche, chez les souris qui n’avaient pas de cellules NE, il n’y avait aucune réaction si elles avaient de l’eau dans les voies respiratoires.
Selon les chercheurs, les cellules NE des voies respiratoires sont similaires aux papilles gustatives ou aux poils des oreilles, ce qui signifie qu’elles sont connectées aux nerfs qui envoient des informations sensorielles au cerveau.
Les cellules neuroendocrines comme traitement ?
“Si vous avez déjà aspiré de l’eau ou eu des reflux acides liés à un reflux gastrique, vous savez que c’est très douloureux : vous toussez immédiatement, vous avez des haut-le-cœur et essayez de dégager vos voies respiratoires, souligne Laura Seeholzer. Nous comprenons maintenant mieux comment le corps déclenche cela.“
Et ces cellules NE sont précieuses. En effet, avec l’âge, ce réflexe diminue chez les personnes âgées ou malades. Les chercheurs pensent que leur découverte pourrait aider à mieux comprendre ce phénomène. “Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment les cellules NE évoluent potentiellement avec la maladie, le tabagisme ou le vieillissement.» conclut Laura Seeholzer. A terme, ces cellules NE pourraient être utilisées pour augmenter la sensibilité chez les personnes âgées et malades ou pour traiter la toux chronique associée au reflux acide.
